Les îles Åland sont un archipel de taille moyenne doté d’une autonomie totale, mais étroitement lié à la Finlande. Les îles couvrent 5,270 13,510 miles carrés (300 XNUMX km²), ce qui les rend un peu plus petites qu’Hawaï. Les îles Åland se composent de plus de XNUMX petites îles, à proximité de la Finlande et de la Suède.
Les îles Åland ont été habitées pour la première fois il y a environ 6000 ans, avec des cultures avancées apparaissant vers le 2e millénaire avant notre ère. Au 10ème siècle, les îles Åland étaient devenues considérablement peuplées et se livraient au commerce avec une grande partie du monde occidental et du Moyen-Orient.
En raison de l’emplacement stratégique des îles Åland dans la mer Baltique, en particulier de leur contrôle de l’une des principales entrées du port de Stockholm, les îles Åland étaient le site d’un certain nombre de premiers châteaux et forts. Au 14ème siècle, la Finlande a pris le contrôle des îles et a érigé le château de Kastelholm.
Au cours des quelques centaines d’années qui ont suivi, l’importance stratégique des îles pour la Russie, la Finlande, le Danemark et la Suède a fait que les îles ont changé de propriétaire à plusieurs reprises. Au début du XIXe siècle, la Suède a cédé le contrôle des îles à la Russie, qui les a intégrées au Grand-Duché de Finlande.
Le contrôle russe des îles était une préoccupation non seulement pour la Suède, mais aussi pour la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne était engagée dans une grande partie du commerce maritime dans la mer Baltique et craignait que si les Russes construisaient une importante présence militaire sur les îles Åland, si les hostilités éclataient, le commerce britannique serait gravement entravé. Les Britanniques ont pris la parole, mais la Russie a ignoré leurs plaintes, construisant un certain nombre de forteresses sur les îles.
Lorsque la guerre de Crimée a éclaté au milieu du XIXe siècle, les Britanniques et leurs alliés français ont attaqué des bases russes sur les îles Åland, détruisant un certain nombre de forteresses importantes. Deux ans plus tard, il a été convenu que les îles Åland resteraient désormais démilitarisées, agissant effectivement comme une zone maritime démilitarisée entre l’Europe du Nord et la Russie.
En 1917, la Finlande a déclaré son indépendance de la Russie et les îles Åland sont devenues une partie de la nation désormais souveraine de la Finlande. La Suède a immédiatement rouvert la question des îles, poussant à les leur céder pour devenir une partie de la Suède. La grande majorité des habitants de l’île, qui parlaient suédois et se considéraient à bien des égards suédois, ont soutenu un transfert vers la Suède, mais la Finlande a refusé pour des raisons stratégiques. La question a finalement été soumise à la nouvelle Société des Nations, qui a décidé que les îles Åland devraient bénéficier d’une autonomie complète, mais rester une propriété de la Finlande. La culture suédoise a été autorisée à s’épanouir sous la nouvelle autonomie, le suédois étant la seule langue nationale et la culture suédoise dominant le paysage.
L’histoire naturelle des îles Åland est leur principale attraction touristique. Il y a littéralement des centaines d’îles dans l’archipel, et bien que seulement quatre-vingts environ soient habitées, beaucoup d’autres abritent une faune magnifique et des paysages préservés. La plupart des îles sont des zones naturelles protégées, avec des sentiers bien entretenus guidant les visiteurs à travers de belles prairies, de riches forêts de pins et des falaises accidentées pour voir la flore et la faune diversifiées des îles, y compris de nombreuses espèces rares d’orchidées.
Un petit aéroport relie les îles Åland à la Suède et à la Finlande. Des bateaux relient également les îles au continent finlandais et à la Suède. Une fois sur les îles, des ferries inter-îles circulent régulièrement et sont gratuits pour les piétons.