L’enseignement à distance a besoin d’un moyen fiable de communication entre l’élève et l’enseignant. Par conséquent, l’histoire de l’enseignement à distance commence au moment où une méthode de communication fiable est établie. La plupart des historiens datent l’enseignement à distance du XVIIIe siècle, lorsque quelques enseignants ont commencé à offrir ce qu’on appelait des cours par correspondance. Pendant les deux siècles suivants, cela est resté le principal moyen par lequel l’enseignement à distance a été offert, bien qu’à la fin du 18e siècle et au début du 20e siècle, une diversité considérable dans les moyens par lesquels les étudiants et les enseignants peuvent communiquer a conduit à une formidable expansion.
Au 18ème siècle, il existe des archives en Europe et aux États-Unis des premiers cours par correspondance qui étaient généralement informels ou pas nécessairement parrainés par une école accréditée. L’introduction du cinéma au début du 20e siècle a fait naître l’espoir que le cinéma soit utilisé pour créer une grande variété de programmes d’enseignement à distance. Même la radio était utilisée comme moyen de communication.
Ni le cinéma ni la radio ne pouvaient servir de point de communication entre l’enseignant et l’élève, et leur rôle initial dans l’histoire de l’enseignement à distance était limité. Alors que les deux pouvaient instruire, ils ne pouvaient pas accepter les commentaires. Néanmoins, le film en particulier était utile dans une variété de contextes dans le cadre des programmes d’études des enseignants, et de nombreux films éducatifs ont été réalisés.
Le développement de la télévision était plus prometteur dans l’histoire de l’enseignement à distance. Un plus grand nombre de personnes avaient accès à une télévision à domicile et certaines écoles diffusaient des programmes éducatifs. Un autre développement quelques années plus tard était la machine à bande vidéo. L’utilisation d’une cassette a permis de contourner les difficultés associées à la diffusion de matériel et a également donné aux étudiants la possibilité d’étudier en fonction de leur emploi du temps. Dans les années 1980 et 1990, de nombreux étudiants regardaient du matériel didactique à la maison, lisaient du matériel de classe, puis passaient des examens dans des lieux surveillés locaux ou par la poste.
Ce qui est resté similaire dans l’histoire de l’enseignement à distance, c’est que les étudiants devaient toujours utiliser le système de courrier ou se rendre de temps en temps sur un campus physique pour interagir avec les enseignants. Au fur et à mesure du développement d’Internet, la capacité de communiquer est devenue très différente. À la fin des années 1990, de nombreux campus universitaires et autres programmes éducatifs profitaient de sites de rencontre tels que les MOO (orientés multi-objets) et les MUD (domaines multi-utilisateurs), pour dispenser des cours complets pouvant être suivis depuis l’ordinateur de l’étudiant. , et offert une interaction complète entre l’étudiant et le professeur. Avec l’essor du web, d’autres interfaces sont devenues possibles.
L’histoire de l’enseignement à distance a commencé avec la rédaction de lettres, et peut encore l’inclure aujourd’hui sous la forme d’e-mails. Pourtant, l’expansion de la technologie a créé tellement plus d’options possibles pour la façon dont l’enseignement à distance peut être mené. Les gens peuvent suivre des cours en ligne entièrement ou partiellement interactifs. Un autre type populaire d’enseignement à distance est l’utilisation de la télévision interactive (ITV), où les étudiants peuvent converser avec un instructeur qui se trouve dans un endroit différent.
La première forme de cours par correspondance a été largement absorbée par ces technologies plus avancées. De plus, l’opinion initiale selon laquelle les cours par correspondance étaient en quelque sorte moins rigoureux que les cours de briques et de mortier a commencé à changer radicalement. Des études suggèrent que la plupart des étudiants suivront au moins un cours en ligne, et souvent au moins un par semestre. Un certain nombre d’écoles très réputées offrent maintenant des programmes à distance complets. Les tendances suggèrent que l’enseignement à distance continuera de se développer et pourrait devenir la méthode d’enseignement préférée de nombreuses personnes.