La myéline est une substance qui renferme les axones des neurones, fournissant une isolation électrique qui aide le fonctionnement du système nerveux. L’importance de cette substance est plus évidente dans les types de maladies qui se développent lorsqu’elle est endommagée ou détruite. Les maladies démyélinisantes, telles que la sclérose en plaques, sont des affections dégénératives qui peuvent entraîner une perte de vision et d’audition, une perte progressive de la fonction des membres et de nombreux autres symptômes liés à la coordination et au contrôle musculaire.
Les neurones sont les cellules qui composent le système nerveux central. Chaque cellule a une longue structure en forme de queue appelée axone, qui s’étend dans l’espace extracellulaire. Les axones entrent en contact avec d’autres axones, ou avec des cellules musculaires ou glandulaires, transmettant des impulsions nerveuses sous forme d’énergie électrique. La myéline, une protéine grasse, recouvre chaque axone d’une couche appelée gaine. Cette protéine est un matériau diélectrique, ce qui signifie qu’elle fournit une isolation électrique à l’axone dans la gaine.
L’isolation électrique fournie par cette protéine a deux rôles importants qui contribuent et sont essentiels au bon fonctionnement du système nerveux. L’un d’eux est que la myéline aide à maintenir le courant électrique dans l’axone. Il le fait de deux manières : en augmentant sa résistance électrique et en diminuant sa capacité. L’augmentation de la résistance électrique empêche la perte d’énergie électrique à l’extérieur de la cellule, tandis que la diminution de la capacité réduit la capacité de l’axone à stocker de l’énergie électrique.
La fonction principale de la protéine est d’aider les impulsions nerveuses à se déplacer le long de l’axone, augmentant la vitesse à laquelle ces impulsions sont capables de se déplacer. Il le fait via un processus appelé conduction saltatoire, qui permet aux impulsions de « sauter » le long de l’axone, de la même manière qu’une pierre lancée peut sauter à la surface de l’eau. Ce mouvement de saut permet aux impulsions de se déplacer plus rapidement qu’elles ne le feraient si elles devaient parcourir tout l’axone.
La myéline est essentielle pour une fonction nerveuse saine. Sans cela, les axones deviennent beaucoup moins efficaces pour transmettre l’énergie électrique, ce qui entraîne des symptômes de maladie lorsqu’un grand nombre d’axones se démyélinisent. Bon nombre des maladies démyélinisantes les plus connues, y compris la sclérose en plaques, sont le résultat d’une réaction auto-immune dans laquelle le système immunitaire détruit progressivement la myéline dans le système nerveux central. La destruction de cette protéine essentielle réduit la vitesse à laquelle les impulsions électriques se déplacent le long des axones, entraînant une perturbation substantielle du système nerveux. Le corps humain est capable de réparer cette destruction à un rythme très limité, mais la progression des maladies démyélinisantes finit par dépasser de loin la capacité des systèmes de réparation du corps.