Faisant partie du système nerveux, la myéline tapisse les fibres nerveuses pour protéger et isoler les neurones. La myéline aide à la transmission rapide et précise du courant électrique transportant des données d’une cellule nerveuse à l’autre. Lorsque la myéline est endommagée, le processus implique de nombreux problèmes de santé, notamment la sclérose en plaques.
Les nerfs sont comme un fil électrique. Le courant (le message) doit être conduit le long d’un chemin (le nerf) pour réussir à passer du point A au point B (le cerveau au bout du doigt). Le courant électrique doit circuler sans être corrompu, brouillé, détourné du bon chemin ou laisser fuir de l’énergie. Par conséquent, la myéline est comme la couche d’isolant en plastique entourant un fil intérieur, qui est le nerf. De plus, la myéline accélère la conduction, elle est donc également analogue à un revêtement secondaire sur le fil qui réduit la résistance face à un courant électrique. Le fil intérieur représente la série d’axones et de cellules nerveuses qui relaient l’impulsion électrique.
La myéline est toujours constituée de lipides de protéines, mais elle fonctionne légèrement différemment selon l’endroit où elle est utilisée dans notre système nerveux. Notre corps possède un système nerveux périphérique, le SNP, qui part de la moelle épinière pour transporter des informations liées aux entrées sensorielles, tandis que le système nerveux central de notre cerveau, le SNC, détermine comment agir sur cette entrée. Chacun de ces systèmes synthétise la myéline d’une manière différente, ce qui peut entraîner des complications différentes.
Un dysfonctionnement de la myéline des fibres nerveuses provoque l’interruption de la transmission en douceur de l’information. Soit les impulsions nerveuses peuvent être ralenties, de sorte que nous ne pouvons pas retirer notre main à temps pour éviter d’être brûlée, soit mélangées, de sorte que nous ne sommes pas en mesure de déterminer si une poêle est chaude en premier lieu. Cela ressemble à un animal de compagnie qui mâche un fil, provoquant un dysfonctionnement de l’appareil. Lorsque des problèmes surviennent dans les nerfs du SNP, une neuropathie peut en résulter, et lorsqu’une blessure affecte les nerfs du SNC, la sclérose en plaques est souvent diagnostiquée.
Cette maladie grave, la sclérose en plaques, provoque une démyélinisation. Dans la démyélinisation, une réaction auto-immune, notre corps attaque notre propre myéline saine, détériorant et cicatrisant la muqueuse importante. Dans les stades ultérieurs, les cellules qui produisent la myéline dans le SNC, les oligodendrocytes, sont détruites de sorte qu’aucun autre remplacement n’est possible. Cela affaiblit et endommage de façon permanente l’ensemble du nerf, entraînant des axones compromis dans les cas extrêmes. Les chercheurs cherchent à prévenir cette réponse auto-immune, ainsi qu’à stimuler les oligodendrocytes pour remplacer la myéline endommagée avant qu’ils ne soient eux-mêmes attaqués.