Les axones myélinisés sont une partie d’un neurone, ou cellule nerveuse, qui est encapsulé par une couche graisseuse appelée gaine de myéline. Tout comme le revêtement en caoutchouc d’un cordon électrique, la gaine de myéline isole et protège l’axone de la cellule nerveuse et conduit l’impulsion électrique le long du nerf. Les nerfs sont constitués d’un réseau de neurones, des cellules spécialisées qui envoient des signaux électriques soit du système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) aux muscles, soit des divers tissus du corps au système nerveux central. Les axones myélinisés conduisent ces signaux de cellule nerveuse à cellule nerveuse le long de cette voie, garantissant que le message parvient rapidement là où il doit aller.
Un seul neurone est composé d’un corps cellulaire appelé soma, qui contient le noyau de la cellule nerveuse, ainsi que l’axone, qui ressemble à une queue ou à une corde s’étendant du soma au soma du neurone suivant. À l’extrémité de l’axone se trouvent de petites branches appelées terminaisons axonales. Ceux-ci se connectent à des branches similaires dépassant du soma du neurone suivant, appelées dendrites. L’axone est long et maigre et agit comme une sorte de cordon électrique cellulaire qui se branche sur les dendrites de la cellule suivante.
Comme tout cordon électrique, le matériau conducteur à l’intérieur doit être entouré d’une couche externe. Le caoutchouc encapsulant un cordon électrique sert à protéger le fil et à déplacer le courant électrique afin qu’il ne puisse pas se transférer sur d’autres surfaces avec lesquelles il entre en contact. De même, les axones myélinisés sont ceux qui sont protégés par une couche de myéline connue sous le nom de gaine de myéline, dont 40 % sont constitués d’eau, 42 à 51 % de graisses et 18 à XNUMX % de protéines.
Commençant dans l’utérus alors que le fœtus grandit encore, la formation d’axones myélinisés se produit jusqu’à l’adolescence. Dans les neurones périphériques, cellules nerveuses constituant les nerfs situés entre la moelle épinière et les tissus du corps, la myéline est produite par des cellules de soutien le long de l’axone, appelées cellules de Schwann. Les neurones du cerveau et de la moelle épinière, quant à eux, produisent de la myéline par l’intermédiaire d’oligodendrocytes. Les oligodendrocytes rejettent des projections cellulaires connues sous le nom de processus qui entourent l’axone pour former la gaine de myéline.
Ces deux types de cellules remplissent la même fonction : créer une couche isolante autour de l’axone qui améliore le potentiel conducteur du neurone. En d’autres termes, les axones myélinisés peuvent transmettre rapidement l’impulsion du système nerveux d’une cellule à l’autre, car la myéline elle-même ainsi que la solution dans laquelle les cellules nerveuses sont en suspension sont des matériaux conducteurs très efficaces. De plus, en enveloppant l’axone un peu comme le fil enfermé dans un cordon électrique, la gaine de myéline empêche le signal électrique de s’échapper et de se transférer ainsi vers d’autres cellules, garantissant qu’il continue son chemin vers ou depuis le système nerveux central.