Fort Pillow, dans le Tennessee, est le site d’une bataille de la guerre de Sécession qui a eu lieu le 12 avril 1864. Beaucoup pensent que la bataille a entraîné un massacre des forces de l’Union après leur capitulation. Environ 600 soldats de l’Union ont mis en garnison le Fort Pillow précédemment abandonné et ont été accueillis par un corps de cavalerie confédéré beaucoup plus important dirigé par Nathan Bedord Forrest. Un pourcentage disproportionné de soldats noirs sont morts par rapport à leurs homologues blancs de l’armée de l’Union, ce qui suggère une discrimination raciale dans les règles d’engagement confédérées.
Le corps de cavalerie de Forrest s’était engagé dans des raids dans l’ouest du Tennessee et du Kentucky pendant un mois avant d’arriver au Fort Pillow tenu par l’Union à 40 kilomètres au nord de Memphis, Tennessee. Les troupes de l’Union défendaient l’approche fluviale de Memphis, aidées par une canonnière fédérale, l’USS New Era. La motivation des confédérés pour prendre Fort Pillow incluait le besoin de chevaux et de fournitures stockés dans le fort, ainsi que le désir de dégager les positions de l’Union de la région. La force de cavalerie de Forrest était estimée entre 60 1,500 et 2,500 XNUMX au moment de la bataille.
Les confédérés ont pu positionner des tireurs d’élite sur les hauteurs entourant le fort et commencer à éliminer les soldats de l’Union, y compris les officiers. Après des tirs de fusil prolongés et des bombardements d’artillerie, le commandant de l’Union William F. Bradford a rejeté une offre de reddition. Forrest a ordonné à ses troupes d’avancer et d’attaquer le fort. Elle fut bientôt envahie et les forces fédérales restantes furent poussées dans une position ouverte près de la Nouvelle Ère.
À ce stade de la bataille, le cours des événements devient moins clair. La plupart des sources de l’Union suggèrent que les troupes fédérales s’étaient maintenant rendues, mais qu’elles avaient été abattues ou tuées à la baïonnette plutôt que d’être prises comme prisonniers de guerre. D’autre part, les soldats confédérés dans la bataille se souviennent que les troupes de l’Union ont continué à tirer sur eux alors qu’ils fuyaient. La nouvelle ère n’a pas fourni de couverture aux fédéraux en fuite, et environ 80% des soldats noirs ont été tués contre environ 40% des soldats blancs de l’Union.
Il existe des preuves contradictoires quant à savoir si un massacre a eu lieu ou non à Fort Pillow. Le drapeau de l’Union est resté flottant après la bataille, indiquant qu’aucune reddition officielle n’a eu lieu. De nombreux fusils fédéraux ont été trouvés près de la rivière, plutôt que dans le fort. Les soldats noirs, dont beaucoup étaient d’anciens esclaves, craignaient peut-être les représailles et le retour à l’esclavage s’ils se rendaient aux confédérés. Un sergent confédéré, cependant, a écrit à la maison après la bataille que de nombreux Noirs ont laissé tomber leurs armes et ont crié pitié pour être abattus.
Dans le Nord, la bataille a été interprétée comme un massacre. Le journal New York Times a rapporté qu’au moins 300 Noirs ont été tués de sang-froid après la capitulation. Le Comité mixte sur la conduite de la guerre, un organisme d’enquête de l’Union, a conclu que la plupart de la garnison avait été abattue après s’être rendue. Malgré la victoire tactique des confédérés, la bataille de Fort Pillow aurait encore enflammé les relations raciales entre les Noirs et les Blancs, augmenté le moral des forces de l’Union et renforcé la détermination du Nord à mener la guerre à son terme.