Le Homestead Act était une loi adoptée par le Congrès des États-Unis et promulguée par le président Abraham Lincoln en 1862. En vertu de la loi, les gens pouvaient revendiquer légitimement une quantité déterminée de terres s’ils y vivaient pendant cinq ans tout en l’élevage. À un moment donné, on estime que 10 % des terres aux États-Unis appartenaient à des concessions familiales, et la loi a contribué de manière significative à l’expansion vers l’ouest de l’Amérique du Nord, encourageant les gens à s’établir bien en dehors des 13 colonies d’origine.
Plusieurs tentatives d’écriture et d’adoption d’un acte de colonisation ont été faites avant 1862, mais ces tentatives ont été vigoureusement combattues par les États du Sud. Ces États craignaient que la colonisation ne crée plus d’États et de territoires libres, créant un bloc de vote qui pourrait être utilisé pour interdire ou restreindre sévèrement la pratique de l’esclavage dans le sud des États-Unis. Ces premières tentatives ont également été perturbées par un débat sur l’utilisation des terres et les droits fonciers. Après la sécession du Sud en 1861, cependant, le chemin a été dégagé.
En vertu du Homestead Act, le chef de famille pouvait revendiquer jusqu’à 160 acres (65 hectares). Il n’avait pas besoin d’être citoyen ; la seule exigence était la capacité de payer des frais d’enregistrement minimes et d’occuper le terrain pendant la durée requise. Pour les plus pressés, le terrain pouvait être acheté pour 1.25 dollar US (USD) l’acre après six mois. De nombreux esclaves libérés et évadés ont profité de la loi, tout comme les anciens combattants de la guerre civile.
L’objectif de la loi était d’amener les immigrants et les pauvres citadins américains à la campagne pour cultiver et étendre le pays. Cependant, la plupart des personnes qui revendiquaient des terres en vertu du Homestead Act étaient des agriculteurs et leurs enfants, car ils possédaient les compétences nécessaires pour améliorer la terre, tandis que les immigrants affluaient vers les villes pour exercer les compétences qu’ils possédaient déjà. Certaines revendications étaient également fallacieuses, utilisées pour contrôler des choses comme les droits sur l’eau et le bois dans un but lucratif.
En 1976, le Homestead Act dans la zone continentale des États-Unis a été abrogé; L’Alaska a emboîté le pas une décennie plus tard. Le dernier titre de propriété remis à quelqu’un en vertu de la loi datait de 1988, marquant la fin d’une ère de l’histoire américaine. De nombreuses zones revendiquées continuent d’être cultivées aujourd’hui, bien qu’elles fassent partie de grandes sociétés plutôt que de petites exploitations familiales.