Le système immunitaire des enfants est à la fois complexe et remarquable. Un nourrisson normalement en bonne santé naît avec des anticorps fournis par la mère. C’est ce qu’on appelle l’immunité acquise par la mère, mais elle est considérée comme une immunité passive temporaire et ne constitue pas une garantie contre tous les types d’infection. Pour que le système immunitaire des enfants se développe normalement, une certaine exposition à des antigènes étrangers est nécessaire et un calendrier de vaccination de routine aide à fournir les anticorps qui ne peuvent pas être acquis passivement.
Le système immunitaire des enfants est basé sur des cellules et des organes interdépendants qui protègent le corps contre les infections. Les amygdales, les végétations adénoïdes, les ganglions lymphatiques, la moelle osseuse, les globules blancs et même le tractus intestinal sont autant de parties du corps qui aident à protéger le corps des enfants contre divers types d’infection. Un nourrisson normal peut commencer à développer des réponses immunitaires aux antigènes étrangers dès la naissance, à condition que toutes les cellules et tous les organes fonctionnent correctement.
Les anticorps se développent au fil du temps à mesure que le corps devient plus capable de synthétiser des anticorps en réponse aux antigènes. L’immunité acquise par la mère commence à disparaître dans les six à huit mois et il faut environ six à huit ans pour que le système immunitaire des enfants acquière des niveaux concentrés d’anticorps. Cette chronologie explique en partie pourquoi de nombreux enfants souffrent plus tôt de maladies, comme le rhume, mais de moins en moins à l’approche de l’adolescence.
La nature du développement du système immunitaire est telle qu’il devient plus fort lorsqu’il est capable de combattre l’infection par lui-même. A l’inverse, les infections que l’organisme ne peut combattre et celles qui sont traitées sans discernement avec des antibiotiques ne font qu’affaiblir le système immunitaire. Les antibiotiques sont des médicaments extrêmement utiles lorsqu’ils sont utilisés pour traiter des infections que le corps ne peut pas combattre seul, mais leur utilisation excessive doit être évitée.
Au fur et à mesure que l’enfant grandit, les composants de son système immunitaire changent légèrement. Par exemple, les végétations adénoïdes et les amygdales rétrécissent souvent à une taille plus petite avec le début de la puberté. En effet, le système immunitaire des enfants en dépend moins au fur et à mesure qu’ils se développent. Dans certains cas, ces organes peuvent montrer des signes d’infection chronique ou d’hypertrophie anormale et sont souvent retirés pour éviter toute interférence avec d’autres fonctions corporelles.
Les enfants dont le système immunitaire est anormal sont incapables de combattre l’infection comme un enfant en bonne santé le peut. Les parents doivent porter une attention particulière aux signes d’infection persistante, y compris les fièvres chroniques et élevées, les sueurs nocturnes et les ganglions lymphatiques sensibles ou enflés. Les enfants devraient être régulièrement évalués pour leur développement physique et émotionnel, un processus de soins de santé qui surveille également le développement du système immunitaire.
Pour aider le système immunitaire des enfants à se développer normalement, les femmes enceintes devraient éviter l’alcool et le tabac, manger des aliments sains et prendre des vitamines prénatales. L’exposition à la fumée secondaire pendant la petite enfance et l’enfance a également un effet dépressif sur le système immunitaire des enfants. D’autres conditions telles que la carence en vitamines, les maladies du sang et le cancer affecteront l’immunité.