Stephen Sondheim est un compositeur et parolier de renommée mondiale pour les comédies musicales. Depuis ses débuts sous la direction du grand compositeur Oscar Hammerstein, Sondheim a montré un talent pour les techniques musicales innovantes, une composition inhabituelle et de superbes paroles. Au cours de sa longue carrière, la musique de Stephen Sondheim lui a valu sept Tony Awards, un Academy Award et un prix Pulitzer pour le drame. Ses comédies musicales sont parmi les plus appréciées du canon du théâtre.
Beaucoup de gens ne savent pas qu’à l’âge de 27 ans, Sondheim a composé les paroles de West Side Story en 1957. Bien que la comédie musicale soit connue pour son scénario fort et sa partition musicale puissante de Leonard Bernstein, les paroles de chansons comme Maria, Something’s Coming et Cool ont valu à Sondheim une renommée considérable. Malgré l’incroyable succès de la comédie musicale et du film, Stephen Sondheim a jugé les paroles trop poétiques. Il a également composé uniquement des paroles pour la comédie musicale populaire Gypsy en 1959.
La première des comédies musicales de Stephen Sondheim à avoir à la fois ses paroles et sa composition était la farce A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Cette comédie de 1962 se déroulant dans la Rome antique a reçu une attention considérable et plusieurs Tony Awards lors de sa première diffusion à Broadway, mais la partition n’a pas été bien accueillie par la plupart des critiques.
Après une série de travaux mal reçus, Sondheim a de nouveau reçu une attention positive pour Company en 1970. La production a remporté les Tony Awards pour la meilleure comédie musicale, le meilleur livre d’une comédie musicale et la meilleure partition originale. Company est considéré par beaucoup comme la première des grandes comédies musicales de Sondheim, avec ses rythmes saccadés et ses structures internes complexes de rimes.
Le sombre et tragique Sweeny Todd est peut-être devenu le plus connu des comédies musicales de Sondheim. L’histoire suit un barbier emprisonné à tort dans le Londres victorien, revenu de 15 ans dans une colonie pénitentiaire australienne déterminé à se venger. Avec l’aide d’une propriétaire mercenaire, Todd entreprend d’assassiner ses accusateurs dans son salon de coiffure et de les transformer en tartes. Alors que Sweeny Todd est sans aucun doute la comédie musicale la plus horrible de Sondheim, elle est toujours populaire auprès du public. En 2007, une version cinématographique a été réalisée par le réalisateur Tim Burton, mettant en vedette Johnny Depp dans le rôle du démon barbier.
De nombreux critiques considèrent les années 1980 comme l’âge d’or des comédies musicales de Sondheim. En 1985, Sunday in the Park with George a reçu le prix Pulitzer pour le théâtre, c’est seulement la 6e fois dans l’histoire que le prix est décerné à une comédie musicale. La pièce suit les malheurs du peintre pointilliste George Seurat alors qu’il travaille sur son chef-d’œuvre. La partition est connue pour son lyrisme, y compris les populaires Finishing the Hat et Beautiful.
Suivant de près ce succès, Into The Woods a été produit en 1987 et a été acclamé par la critique. Ce conte de fées devenu cauchemar suit plusieurs personnages légendaires, dont Cendrillon, le petit chaperon rouge et Raiponce, alors que leurs fins heureuses promises se dénouent. Cette comédie musicale de Sondheim est souvent considérée comme une justification de son style éclectique; après avoir été snobé aux Tony Awards pour Sunday in the Park avec George, Into the Woods a conquis le circuit des récompenses avec plusieurs victoires importantes.
Stephen Sondheim s’est avéré être un ajout visionnaire et unique au monde du théâtre musical. Ses airs ne sont pas toujours faciles à fredonner car il ignore souvent la structure mélodique classique, mais ils peuvent être extrêmement touchants et sont construits avec des prouesses techniques évidentes. De nombreux critiques musicaux considèrent l’influence des comédies musicales de Sondheim comme l’une des forces majeures du théâtre musical moderne, et ses nouvelles œuvres sont toujours très attendues dans la communauté du théâtre musical.