La manière dont les stages et les apprentissages sont définis dépend de la juridiction dans laquelle ils se situent. Certains pays font une distinction claire entre les deux types d’enseignement professionnel. D’autres pays ont tendance à utiliser les termes de manière interchangeable ou, du moins, de manière incohérente. Généralement, les différences entre stages et apprentissages concernent les types de métiers en cause, le nombre d’années nécessaires pour terminer le programme, la façon dont l’expérience éducative est organisée et la façon dont les programmes sont subventionnés.
L’enseignement professionnel a une histoire propre à chaque pays. Certains pays ont une solide tradition d’apprentissage fondé sur un métier, où les apprentis apprennent un métier sous la supervision d’un maître artisan. D’autres pays se tournent davantage vers les initiatives de formation professionnelle parrainées par le gouvernement qui offrent une combinaison de formation en classe et en cours d’emploi. Ces approches variées signifient que les différences entre les stages et les apprentissages ne sont pas universellement établies.
Généralement, les stages et les apprentissages se distinguent par le type de travail qu’ils couvrent. Les emplois commerciaux traditionnels sont encore appelés apprentissages, tandis que l’enseignement professionnel axé sur les services a tendance à être appelé stages. En règle générale, la formation d’électricien, de menuisier, de mécanicien et de chef, par exemple, est généralement appelée formation en apprentissage. Pendant ce temps, la formation dans les secteurs de la vente au détail, de l’hôtellerie et des affaires, par exemple, est généralement appelée stage.
Une autre différence entre les stages et les apprentissages dans certains pays, comme l’Australie, concerne le temps qu’il faut pour terminer les programmes. Dans certains endroits, les apprentissages officiels durent de trois à quatre ans. Les stages, à l’inverse, peuvent ne prendre qu’un à trois ans. La durée plus courte des stages reflète la nature de service des types de travail qui entrent dans cette catégorie.
Les apprentissages sont également plus généralement menés en tête-à-tête. L’expérience éducative associe un apprenti à un maître artisan. Si l’expérience n’est pas individuelle, elle tend vers de petits groupes, ou le nombre de personnes avec lesquelles un seul maître pourrait travailler directement pour transmettre des connaissances spécifiques. Les stages, comparativement, tendent vers une formation en groupe plus large. La plupart des informations peuvent être transmises dans une salle de classe.
La dernière différence entre les stages et les apprentissages tend à s’appliquer dans les pays qui subventionnent les programmes de formation professionnelle. Aux États-Unis, par exemple, les programmes de formation financés par le gouvernement, même s’ils sont axés sur le commerce, ont tendance à être appelés stages. C’est parce que le financement gouvernemental qui soutient le programme appelle l’allocation des fonds une allocation de formation ou simplement des dollars de formation. L’étiquette d’apprentissage a tendance à être utilisée par les organisations professionnelles qui gèrent leurs propres programmes.