Les tamarins sont les plus petits des primates d’ordre supérieur qui incluent les humains. Ils sont généralement classés comme l’une des cinq familles de singes du Nouveau Monde. Ses diverses espèces vivent principalement dans les jungles équatoriales et les forêts tropicales humides d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.
Les tamarins font partie de la famille scientifique des Callitrichidae, du genre Saguinus. La plupart des espèces sont généralement de petite taille, mesurant de 4.25 à 30 cm de long, à l’exclusion de la queue, et pesant entre 130 et 220 g. De manière caractéristique, ils ont des canines inférieures pointues qui sont plus longues que leurs incisives. Plus caractéristique encore, de nombreuses espèces sont identifiées et classées par les poils du visage de la moustache. La moustache d’un blanc éclatant et très courbée vers le bas de l’empereur Tamarin aurait été nommée pour sa ressemblance avec l’empereur allemand Guillaume II.
Le tamarin moustachu de Spix a les poils du visage touffus; le Tamarin à lèvres blanches a une fine moustache blanche. D’autres espèces sont identifiées et classées en fonction de la coloration de la fourrure, en particulier si elles se distinguent le long de la crête de leur colonne vertébrale, de leur épaule arrière ou de leur manteau, ou de leur ventre. Il existe deux espèces de tamarins à manteau noir. Plusieurs sous-espèces de tamarins à mante brune sont également appelées collectivement tamarins à dos de selle.
Les tamarins sont omnivores. Ils consomment des fruits, des insectes et de petits vertébrés comme les oiseaux. Beaucoup se nourrissent également de la sève des plantes. Ils sont diurnes, actifs le jour, se reposant la nuit. Fidèles à leur habitat, ils passent la majeure partie de leur vie dans la canopée des arbres.
Comparés aux autres primates, les tamarins ont quelques traits sociaux et reproductifs uniques. Bien que de grandes troupes aient été observées, la plupart des tamarins s’associent en familles de trois à neuf individus qui seraient un « groupe polyandre coopératif ». Une seule femelle du groupe est reproductivement active et elle est généralement monogame, mais l’ensemble du groupe, y compris les mâles, partage la responsabilité de l’élevage des jeunes. Environ 80 % des naissances donnent lieu à des jumeaux. Les individus atteignent la maturité à la fin de leur deuxième année.
Il existe de nombreuses espèces intéressantes de tamarin. Le Midas Tamarin est noir avec des mains et des pieds dorés. Le tamarin à manteau doré est une espèce quasi menacée endémique des basses terres de la cordillère des Andes au Pérou et en Équateur avec un haut du torse orange vif. Le tamarin bicolore est une espèce en voie de disparition du bassin du fleuve Amazone. L’un des tamarins les plus connus, le Lion Tamarin, ainsi nommé pour une crinière de fourrure entourant son visage, est classé dans son propre genre distinct Leontopithecus.