Pour la grande majorité des gens, la réparation de la myéline résulte d’une série de processus naturels. Des cellules spécialisées connues sous le nom de cellules de Schwann réparent les dommages causés à la myéline dans les systèmes nerveux central et périphérique. Il n’existe actuellement aucun traitement médical pouvant aider à la réparation de la myéline, bien que les scientifiques mènent des recherches depuis de nombreuses années afin de découvrir des traitements potentiels pour les patients atteints de maladies démyélinisantes.
Chez les patients sans maladie démyélinisante, la réparation de la myéline se produit naturellement dans le système nerveux central et périphérique. La réparation commence lorsqu’un gène envoie au corps des instructions pour créer les protéines qui composent la myéline. Une fois ces protéines synthétisées, les cellules de Schwann en recouvrent les axones nerveux afin de réparer les dommages sur la gaine de myéline.
Les cellules de Schwann maintiennent les gaines de myéline sur toutes les cellules nerveuses. Au fil du temps, la myéline dégénère naturellement, mais elle se répare rapidement dans des circonstances normales. Les cellules de Schwann sont capables de réparer l’usure normale et même les dommages graves aux gaines de myéline, en particulier celles du système nerveux périphérique. Un nerf périphérique complètement sectionné peut parfois se régénérer après la restauration de la gaine de myéline.
La réparation médicale de la myéline est axée sur l’introduction de cellules de remplacement qui réparent les gaines de myéline. Il n’est pas possible de réparer ces gaines par d’autres moyens. Le nombre de nerfs dans le système nerveux et la taille de ces nerfs ne permettent pas de les réparer individuellement, les patients doivent donc, d’une manière ou d’une autre, effectuer eux-mêmes ces réparations.
On pense que les cellules souches sont un moyen possible de stimuler médicalement la réparation de la myéline. Des lésions graves du système nerveux central ont été inversées chez des animaux qui ont été traités à l’aide de ces cellules. Les cellules souches peuvent être extraites du système nerveux des fœtus, de la moelle osseuse et du sang du cordon ombilical et sont capables de s’adapter aux besoins de l’hôte. Un hôte dépourvu de cellules de Schwann peut en générer de nouvelles à partir de ces cellules souches. Bien que la recherche sur des patients humains en soit à ses balbutiements, les scientifiques espèrent que ce type de traitement pourrait entraîner une inversion des maladies démyélinisantes telles que la sclérose en plaques.
Un autre moyen par lequel la médecine pourrait aider à la réparation de la myéline est de modifier les messagers chimiques dans le corps d’un patient. Chez certains patients atteints de maladies démyélinisantes, la perte de myéline est provoquée lorsque le corps ordonne à des cellules, telles que les cellules de Schwann, de mourir. L’envoi à un patient d’instructions chimiques pour créer davantage de ces cellules est un moyen potentiel d’améliorer la réparation naturelle de la myéline du patient.