Le cerveau humain contrôle toutes les fonctions de la pensée, de la mémoire, des entrées sensorielles et des fonctions corporelles vitales. Une idée fausse courante est que les humains n’utilisent que dix pour cent de leur capacité cérébrale totale, mais en fait, la majorité de la puissance de traitement du cerveau est utilisée dans le cerveau postérieur plutôt que dans le cerveau responsable de la pensée consciente et de la prise de décision. Les fonctions du cerveau postérieur couvrent les instincts primitifs et les fonctions corporelles vitales telles que le rythme cardiaque, la respiration et la digestion. Aussi appelé rhombencéphale, le cerveau postérieur est constitué du pont, du cervelet et de la moelle allongée.
La plupart des fonctions du cerveau postérieur tournent autour de processus corporels vitaux et sont régies par la moelle allongée. Cette partie du cerveau est située à la base du crâne juste au-dessus de la colonne vertébrale et en dessous du cervelet. Il régit l’expansion et la contraction du diaphragme et des poumons, la fonction du cœur et la dilatation/contraction des vaisseaux sanguins en travaillant avec l’hypothalamus pour assurer le maintien de l’homéostasie. Le cerveau postérieur contrôle également les réflexes digestifs et respiratoires involontaires tels que les vomissements, la toux, la déglutition et les éternuements pour expulser la poussière et autres particules étrangères du corps.
Juste au-dessus de la moelle allongée se trouve le pont, qui agit comme un lien avec le cervelet. L’excitation sexuelle, l’analyse sensorielle et le contrôle moteur se produisent dans le pont ; l’entrée auditive, en particulier, entre d’abord en contact avec le pont. La sensation d’équilibre ou de manque d’équilibre est régie par deux sacs fluides, un dans chaque oreille interne. L’une des fonctions les plus importantes du pont est le réflexe de paralysie du sommeil ; il empêche les mouvements pendant le sommeil et arrête le somnambulisme potentiellement dangereux. Les hémisphères gauche et droit du cerveau se connectent également via le pont en plus de leur connexion via le corps calleux.
Les autres fonctions du cerveau postérieur sont contrôlées par le cervelet, sa plus grande partie. Principalement, le cervelet est responsable du tonus musculaire, de la coordination et du contrôle de la motricité fine, comme le mouvement des doigts. Le lobe occipital et le reste du cerveau travaillent avec le cervelet pour fournir aux humains des compétences de coordination œil-main. Les émotions et les stimuli physiques associés tels que l’augmentation du rythme cardiaque sont sous le contrôle du cervelet, tout comme la mémoire à long terme et à court terme.
Les fonctions du cerveau postérieur sont possibles en raison de la surface ridée du cervelet. Plus il y a de rides ou de plis sur le cervelet, plus le réseau neuronal associé est développé. Bien que de nouveaux neurones soient rarement créés après l’adolescence, de nouvelles connexions neuronales se forment constamment.