Les meilleures méthodes de culture du maïs sont la culture conventionnelle, la conservation, le travail réduit du sol et la polyculture. Dans la plupart des types de production de maïs, les rotations des cultures sont utilisées pour maintenir le sol sur une longue période. L’un des défis de la culture du maïs est que les meilleures méthodes de culture dépendent généralement des conditions locales. Certaines espèces de maïs sont mieux adaptées aux conditions sèches, par exemple, et peuvent mieux pousser dans une zone où la sécheresse est fréquente. La complexité de la culture durable du maïs signifie que la meilleure méthode pour une zone peut être inefficace ou préjudiciable dans une autre.
L’agriculture conventionnelle utilise une charrue ou un motoculteur pour enlever presque tout le matériel végétal, à l’exception du maïs. Les mauvaises herbes et les parasites sont souvent contrôlés avec des produits chimiques. Les variétés de maïs hybrides et génétiquement modifiées signifient que la culture conventionnelle du maïs peut produire des rendements élevés dans de petites surfaces. Cette méthode de culture du maïs, cependant, n’est pas toujours considérée comme la meilleure, car elle contrôle mal l’érosion et l’humidité, et l’une des meilleures méthodes pour contrôler l’érosion et l’humidité est assez différente de l’agriculture conventionnelle.
L’agriculture de conservation, dans sa forme la plus extrême, laisse souvent toute la couche végétale ou le gazon existant. Les rangées sont généralement coupées dans le sol et de l’engrais est généralement appliqué aux ouvertures. Les graines sont ensuite plantées dans les rangs et poussent à partir des ouvertures. Cette méthode de culture du maïs est souvent considérée comme la meilleure dans les zones à problèmes d’érosion, car elle retient la majeure partie du sol existant. L’humidité est également retenue dans l’agriculture de conservation, ce qui la rend souvent meilleure dans les zones où les précipitations sont minimales.
Les pratiques de travail réduit du sol sont similaires à l’agriculture de conservation, la principale différence étant que certaines des mauvaises herbes et du matériel végétal sont retournés dans le sol. Une partie du gazon d’origine est laissée, principalement entre les rangées. Le brûlage des matières végétales laissées par les plantes cultivées et le labourage des cendres dans le sol sont également utilisés dans les pratiques de travail du sol réduit pour restituer certains éléments nutritifs au sol. Cette méthode de culture du maïs est souvent considérée comme la meilleure pour l’agriculture à petite échelle.
La plantation en polyculture tente généralement de réduire les mauvaises herbes et les ravageurs en plantant plusieurs espèces dans la même parcelle. Des plantes qui fixent l’azote dans le sol, comme de nombreux types de haricots, peuvent être ajoutées à un champ de maïs. Un exemple de plantation de polyculture existe dans une pratique agricole amérindienne connue sous le nom de Three Sisters. Le maïs, les haricots et les courges sont plantés dans la même zone. Le maïs fournirait un endroit pour la croissance des haricots, les haricots pourraient retourner l’azote dans le sol et les courges pourraient couvrir le sol pour retenir le sol et l’humidité.