Historiquement, les individus ont utilisé le pétrole de charbon, également appelé kérosène, comme antiseptique, décongestionnant et comme pesticide. La substance était facilement disponible et moins chère qu’une visite conventionnelle chez le médecin local. Dans certaines communautés, le médecin le plus proche peut avoir été à des kilomètres et les familles sans moyen de transport ont développé des remèdes maison pour traiter les conditions non urgentes. La substance huileuse n’est pas sans effets nocifs possibles et est hautement inflammable.
Considérés comme possédant des propriétés désinfectantes, les gens utilisaient couramment du kérosène sur les écorchures, les coupures ou d’autres plaies ouvertes. La substance aurait arrêté le saignement et empêché l’infection. Les individus l’appliquaient localement en tamponnant l’huile sur la peau ou en trempant la main ou le pied affecté dans le liquide offensant. Une compresse imbibée d’huile et appliquée sur le rectum était censée guérir les hémorroïdes.
L’huile de charbon était également considérée comme efficace comme traitement contre les infections fongiques de la peau. Les individus appliquaient généralement le liquide sur la peau une ou deux fois par jour pendant une période prolongée pour guérir la teigne ou le champignon du pied d’athlète. Des préparations contenant de l’huile ont également été utilisées comme liniments pour soulager l’inconfort causé par les entorses ou les foulures musculaires.
De nombreuses personnes se souviennent d’avoir utilisé du kérosène pour le traitement du rhume, de la grippe et de la pneumonie. Pour calmer une toux, les individus frottaient la substance directement sur la gorge. La substance a été mélangée avec du saindoux fondu et appliquée sur la poitrine pour les affections respiratoires. L’huile était parfois mélangée à de la térébenthine et du camphre. Un chiffon a ensuite été appliqué, qui a recouvert le mélange sous les vêtements. Une cuillère à café de sucre additionnée de quelques gouttes d’huile de charbon était un autre remède courant contre la toux.
Un remède autrefois populaire contre les poux de tête consistait à tremper les cheveux avec de l’huile de charbon. Certaines personnes ont également appliqué la substance grasse sur les cheveux à l’aide d’un peigne à dents fines. Le remède topique à domicile a été laissé dans les cheveux pendant une durée déterminée, ce qui a permis de tuer tous les insectes. Les individus laveraient ensuite les cheveux, ce qui aurait éliminé les poux et les œufs ainsi que les huiles naturelles des cheveux. Le traitement serait réappliqué au besoin.
En plus d’être hautement inflammable, l’huile de charbon est très irritante pour les tissus. L’inhalation des vapeurs piquantes peut provoquer une irritation respiratoire et des symptômes semblables à ceux d’une pneumonie. Les fumées toxiques peuvent également affecter le système nerveux central, provoquant des étourdissements, de la somnolence et de l’agitation. La substance sèche généralement et provoque une irritation brûlante de la peau. Des rougeurs, des démangeaisons et des cloques peuvent apparaître. Lorsqu’ils sont pris en interne, les individus souffrent généralement de nausées, de vomissements et de diarrhée.