L’interféron (IFN) est un type de protéine appelée cytokine qui est sécrétée par les cellules du corps lors d’une infection. Il peut empêcher les virus de se propager aux cellules voisines et peut aider à détruire les cellules cancéreuses. La thérapie par interféron tire parti de ces propriétés protectrices naturelles. L’interféron commercial est utilisé comme traitement pour les infections virales, telles que l’hépatite C, et comme traitement pour certains cancers.
Il existe différents types d’interféron, à savoir l’IFN-alpha, l’IFN-bêta et l’IFN-gamma. Chaque type se lie à un récepteur de surface différent sur la cellule. L’IFN-alpha est le type le plus largement utilisé dans le traitement par interféron. Il est utilisé pour traiter l’hépatite C, la leucémie, les lymphomes et les mélanomes récurrents.
L’interféron-alpha a de nombreux effets sur les cellules du corps. Lorsqu’un virus a infecté des cellules dans un tissu ou un organe, l’interféron protège les cellules voisines non infectées et arrête la propagation du virus. La thérapie par interféron stimule la libération d’enzymes qui interfèrent avec la synthèse des protéines et détruit ainsi les cellules infectées par le virus. Généralement, l’interféron-alpha est un choix de traitement pour les patients infectés par l’hépatite C. Il peut être utilisé en association avec d’autres médicaments, tels que l’antiviral ribavirine, pour améliorer la réponse à l’hépatite C.
Un autre effet de l’IFN-alpha est de stimuler le système immunitaire pour lutter contre la propagation du cancer dans le corps. Différents types de cellules dans le corps, à savoir les cellules tueuses naturelles (cellules NK) ou les macrophages, sont activés par l’interféron et peuvent alors attaquer et détruire les cellules cancéreuses. L’interféron augmente également l’expression des protéines à la surface des cellules tumorales, les rendant ainsi plus visibles pour les attaques des cellules du système immunitaire.
La thérapie par interféron est utilisée pour traiter les patients souffrant d’un mélanome malin qui s’est propagé aux ganglions lymphatiques. Il a été démontré qu’il réduisait le taux de récidive chez les patients atteints de mélanome. L’interféron peut également être utilisé pour traiter d’autres cancers, principalement la leucémie et le lymphome.
Un médecin doit administrer de l’interféron à un patient et il peut être administré par injection dans le muscle, sous la peau ou dans la veine. La thérapie par interféron a plusieurs effets secondaires dont un patient doit être conscient. Le patient peut souvent développer de la fièvre, des frissons et des symptômes pseudo-grippaux. De la fatigue, des maux de tête et des douleurs musculaires peuvent également survenir. Si ces effets secondaires sont trop graves, le patient peut devoir interrompre le traitement par interféron.
Une formulation d’IFN-alpha qui est utilisée dans la thérapie par interféron contient la molécule polyéthylène glycol. Cette molécule empêche la dégradation rapide de l’interféron dans l’organisme et permet d’effectuer l’injection une fois par semaine au lieu de la dose standard de trois fois par semaine. L’augmentation de l’intervalle entre les traitements peut également réduire les effets secondaires.