Jusqu’à ces dernières décennies, un diagnostic de sclérose en plaques (SEP) signifiait toute une vie de symptômes potentiellement mortels. Bien qu’un remède n’ait pas encore été trouvé, à partir de 2011, un traitement gagne lentement du terrain en tant qu’approche révolutionnaire pour lutter contre cette maladie largement incomprise. Au milieu des années 1990, le médecin et professeur italien Paolo Zamboni, qui cherchait un remède pour sa femme atteinte de SEP, Elena Ravalli, a utilisé une technologie d’échographie compliquée pour découvrir des blocages veineux distincts dans le crâne de patients atteints de SEP uniquement. Il a appelé cette maladie l’insuffisance veineuse cérébrospinale chronique (IVCC), qui, selon lui, expliquerait plusieurs des symptômes précoces de la SEP les plus courants, comme la léthargie, les zones engourdies, les vertiges et même la cécité temporaire. Peu de temps après cette découverte, Zamboni a commencé à traiter la maladie avec une version de la chirurgie d’angioplastie appelée thérapie de libération.
Zamboni, un chirurgien vasculaire qui enseignait à l’Université italienne de Ferrare, a remarqué dans ses premières recherches que les patients atteints de SEP avaient tous des blocages dans les veines responsables du retour du sang vers le cœur depuis la tête. Il a ensuite utilisé quelques types d’appareils à ultrasons, utilisant la technologie radar Doppler, pour confirmer ces emplacements exacts, appelés sténoses. Une étude plus approfondie a conduit Zamboni à la découverte que ces blocages étaient riches en fer et plus importants chez les patients atteints de la SEP la plus avancée.
Cette connaissance a conduit de nombreux scientifiques au début du 21e siècle à commencer à considérer la SEP comme un trouble du système vasculaire et non comme un système immunitaire. Zamboni a créé une thérapie de libération pour tirer parti de sa découverte, d’abord en traitant sa femme, puis des milliers à travers le monde. Plusieurs études de cas ont montré que la récurrence des symptômes de la SEP et la qualité de vie se sont améliorées pour une grande majorité des patients qui ont subi les procédures. Bien que la thérapie de libération ait été adoptée avec optimisme dans de nombreux pays à travers le monde, d’autres gouvernements progressent avec plus de scepticisme, attendant des résultats plus définitifs et peut-être moins de risques de faute professionnelle.
La thérapie de libération que Zamboni a créée pour répondre à sa nouvelle découverte est similaire aux chirurgies d’angioplastie utilisées pour traiter les blocages des voies aortiques du cœur. Généralement, cela implique de gonfler un dispositif semblable à un ballon au site de la sténose, dans le but d’étirer la veine. Cela diminue alors l’effet du blocage et restaure l’utilité de la veine.
Étant donné qu’aucun remède contre la SEP n’existe en 2011, un régime d’autres thérapies physiques et des régimes de prescription sont utilisés pour au moins contenir la progression de la maladie et combattre ses nombreux symptômes. Selon la National Multiple Sclerosis Society des États-Unis, il a été prouvé que près de 10 médicaments sur ordonnance ralentissent au moins la progression de la SEP, d’Avonex® à Tysabri®. Il a également été prouvé qu’un certain nombre d’autres médicaments combattent les symptômes, y compris les injections de corticostéroïdes pour réduire l’inflammation lors d’épisodes particulièrement épuisants de la maladie.