Quillaja saponaria, ou l’arbre à savon chilien, a longtemps été utilisé dans sa région natale pour traiter diverses affections thoraciques et cutanées. On pense qu’il est particulièrement efficace comme expectorant, aidant le corps à éliminer les mucosités en augmentant la production de mucus fluide. Quillaja saponaria est également utilisé pour traiter les pellicules et les ulcères de la peau car c’est un nettoyant doux. Des recherches récentes indiquent que cet arbre peut être efficace pour réduire et même prévenir l’infection à rotavirus chez les enfants.
Cette plante a été utilisée comme expectorant efficace car elle contient des saponines. Ces composés chimiques peuvent être toxiques, mais les humains ne sont généralement pas gravement touchés car leur corps contient du cholestérol neutralisant. Ce que les saponines affectent chez l’homme, ce sont les membranes muqueuses, facilitant la capacité du corps à expectorer les mucosités. En conséquence, la quillaja saponaria est utilisée dans les sirops contre la toux et les poudres contre les éternuements, et on pense qu’elle est un remède efficace pour certains types de problèmes thoraciques.
Les utilisations externes de quillaja saponaria incluent des remèdes contre les pellicules, les ulcères cutanés et autres problèmes de cuticules. L’extrait de cette plante est associé à des propriétés anti-inflammatoires. On pense également qu’il apaise les démangeaisons de la peau et les irritations du cuir chevelu.
Des recherches récentes indiquent que l’extrait de quillaja saponaria peut prévenir l’infection à rotavirus chez les enfants et atténuer ses symptômes. Le rotavirus provoque une diarrhée sévère chez les enfants et peut entraîner une déshydratation et la mort. L’extrait d’arbre à savon bloquait ou réduisait l’infection en interrompant l’interaction entre le virus et d’autres cellules. La saponine dans l’extrait s’est avérée réduire considérablement le taux de diarrhée, empêchant ainsi la mort par déshydratation. L’extrait d’arbre à savon peut facilement être ajouté à l’eau ou au lait, et est également souvent utilisé comme additif dans les boissons gazeuses pour produire une mousse pétillante.
En plus de ses utilisations médicinales établies, l’écorce interne est fréquemment utilisée comme substitut du savon. En raison de sa douceur, il peut être utilisé pour tout nettoyer, des vêtements à la peau. Pour être utilisée de cette façon, l’écorce, une fois retirée, est réduite en poudre. Les saponines qu’il contient ont une qualité moussante naturelle utile aux fabricants de détergents, de boissons gazeuses et même d’extincteurs. C’est aussi un pesticide efficace.
Bien que les saponines ne soient pas bien absorbées par le corps humain et provoquent donc rarement des réactions graves, la quillaja saponaria ne doit pas être consommée en grande quantité. Bien que généralement sans danger dans les quantités alimentaires, certains effets toxiques chez l’homme, tels que des dommages au foie, des problèmes gastro-intestinaux et une insuffisance respiratoire, ont été signalés. Quiconque envisage de prendre du quillaja saponaria devrait consulter un professionnel de la santé.
L’arbre à savon est un arbre à feuilles persistantes originaire des montagnes andines. Il est particulièrement peuplé au Chili. Il pousse à une hauteur d’environ 59 pieds (18 mètres) et fleurit généralement d’avril à mai.