Erythrina mulungu (E. mulungu) est un grand arbre dont l’écorce et les racines sont utilisées par les indigènes d’Amérique du Sud et d’Afrique depuis des siècles. De nombreuses plantes, dont E. mulungu, ont des propriétés médicinales qui sont encore en cours de découverte et d’évaluation de manière formelle. La recherche a montré que bon nombre des avantages médicaux suggérés de cette plante sont étayés par des études scientifiques.
L’une des principales utilisations d’Erythrina mulungu est le traitement de l’anxiété. Sous forme de teinture ou d’extrait liquide de racines et d’écorce, il a un effet sédatif sur le système nerveux central. D’autres propriétés anti-anxiété peuvent être dues aux effets de la plante sur les processus inconscients, car elle semble réguler la fréquence cardiaque et la pression artérielle. Certains produits chimiques appelés alcaloïdes érythriniens ont été identifiés par des chercheurs de l’Université de Sao Paulo, au Brésil. Ces alcaloïdes érythriniens ont été liés à l’effet sédatif.
L’un des moyens d’action des produits pharmaceutiques anti-anxiété contemporains consiste à affecter les cellules qui produisent ou reçoivent des messages du neurotransmetteur acide gamma-amino butyrique (GABA). L’activité GABA semble jouer un rôle dans les troubles de l’humeur et de l’anxiété. L’analyse d’Erythrina mulungu a montré qu’elle contient non seulement le composé GABA, mais également d’autres composés pouvant affecter les systèmes GABA dans le cerveau. L’effet net a été jugé par des chercheurs publiant dans une édition de 2002 de la revue Molecular Neurobiology comme s’apparentant au médicament anti-anxiété diazépam.
Les radicaux libres sont des particules chargées qui peuvent réagir avec les molécules qui composent les cellules, endommageant potentiellement le contenu génétique des cellules et altérant leur fonction. Des composés appelés antioxydants aident à neutraliser ces radicaux libres et à protéger les cellules du corps. Certains des nombreux produits chimiques présents dans Erythrina mulungu, y compris les flavonoïdes et les alcaloïdes, sont des antioxydants et peuvent aider à améliorer la fonction du foie. La critamidine était un alcaloïde unique à cette plante qui aidait en particulier l’opération du foie.
Plusieurs autres systèmes du corps semblent être affectés par différents composés produits par Erythrina mulungu, ce qui lui confère de nombreuses utilisations possibles en médecine. Ces fonctions affectaient le cœur, en abaissant et en régulant son rythme, ainsi que le système immunitaire, en agissant comme anti-inflammatoire. Il a été démontré que la substance érysodine trouvée dans le genre de plantes Erythrina paralysait temporairement les muscles, suggérant un rôle possible en chirurgie pour les extraits chimiques fabriqués à partir de cette plante. Les recherches futures pourraient révéler encore plus d’utilisations médicinales pour cette plante polyvalente.