Euphorbia lathyris, communément appelée plante taupe ou plante gopher, est une plante herbacée qui peut être vivace, bisannuelle ou annuelle selon l’emplacement géographique où elle pousse. L’herbe est indigène à la Méditerranée mais a été introduite dans d’autres régions du monde et elle s’auto-ensemence facilement. La médecine populaire en France prescrit les graines comme laxatif ou purgatif et aussi comme émétique pour provoquer des vomissements. Les racines de la plante peuvent être utilisées à des fins similaires. La médecine populaire préconise également l’utilisation d’une substance laiteuse produite par la plante, le latex, pour traiter les verrues et le cancer.
Aujourd’hui, l’euphorbia lathyris est connue pour être toxique, mais les remèdes populaires dans le passé utilisaient la plante pour le traitement des cors, des problèmes de peau, des maux de gorge, de la diarrhée et de la gangrène. L’huile produite par les graines a été utilisée pour traiter les brûlures, et les graines elles-mêmes ont été utilisées en médecine homéopathique dans le traitement des rhumatismes, de la paralysie et d’une infection streptococcique appelée érysipèle. Le latex et les feuilles de la plante peuvent provoquer des cloques, et les mendiants entreprenants des années passées ont volontairement créé des cloques sur leur peau pour susciter la pitié et renforcer leurs supplications. Euphorbia lathyris serait également utilisé comme diurétique et antiseptique.
L’huile des graines d’euphorbia lathyris est toxique. Les surdosages peuvent provoquer des crampes, du délire, un pouls instable, un collapsus, des pupilles dilatées, des brûlures dans la bouche, de la diarrhée et des nausées. La plante, également connue sous le nom d’euphorbe ésule, est connue pour être présente dans le lait des chèvres qui mangent la plante, ne nuisant pas à la chèvre mais rendant le lait impropre à la consommation humaine. Un malentendu courant – confondre les graines de la plante avec les câpres – a parfois conduit à des cas d’empoisonnement. Les solutions contenant de l’euphorbia lathyris sont également extrêmement toxiques pour les poissons et les amphibiens. Ces extraits peuvent tuer les grenouilles, mais même si le contact n’entraîne pas la mort, les grenouilles peuvent rencontrer des problèmes de développement et de métamorphose. Des morts de bétail ont également été enregistrées. L’ingestion de quelques graines peut entraîner l’interruption d’une grossesse.
Les graines de la plante possèdent également une propriété anti-tumorale, utile contre certaines leucémies. Dans le passé, il a été utilisé pour traiter les morsures de serpent, l’aménorrhée et la gale. Euphorbia lathyris possède également des propriétés antiseptiques.