Juniperus virginiana est une espèce d’arbre du genre Juniperus de la famille des Cupressaceae. La plante est plus communément appelée cèdre rouge de l’Est, ou cèdre rouge, bien qu’il ne s’agisse pas d’un vrai cèdre, mais plutôt d’une espèce de genévrier. J. virginiana est originaire d’Amérique du Nord et se trouve le long de l’est des États-Unis jusqu’au golfe du Mexique. Il peut également être trouvé aussi loin à l’ouest que le Texas.
Le thuya géant peut être divisé en deux sous-variantes : Juniperus virginiana variété silicicola, ou thuya géant, et Juniperus virginiana variété virginiana, ou thuya géant. Le thuya géant, classé comme petit, est en effet une variété plus petite. Progressant plus à l’ouest en Amérique du Nord, J. virginiana est remplacé par Juniperus scopulorum, ou Rocky Mountain Juniper.
Les utilisations de Juniperus virginiana varient considérablement. Parfois appelé Pencil Cedar, il était autrefois utilisé comme principale source de bois dans la fabrication de crayons. Il a ensuite été remplacé dans la production de crayons par le cèdre à encens, qui s’est avéré plus abondant et un bois supérieur. Le bois de cèdre rouge est résistant aux mites et est donc utilisé dans les coffres et les inserts pour les tiroirs et les placards. Le bois de thuya géant est également résistant à la pourriture, ce qui en fait un matériau utile utilisé dans les poteaux de clôture; en outre, les arbres sont souvent utilisés comme arbres de Noël à la place de l’épinette ou du sapin.
Malgré son utilité, l’arbre est considéré comme envahissant, en particulier dans les prairies. Son feuillage est dense et bloque la lumière du soleil importante pour les arbustes et les plantes qui poussent en dessous. L’espèce est intolérante au feu et, en tant que telle, peut être contrôlée par des brûlages, mais la plante est capable de se propager assez rapidement et peut, dans certaines régions, être un catalyseur d’incendies de forêt incontrôlables.
Le genévrier a une longue histoire d’utilisations médicinales. Les tribus amérindiennes le tenaient en haute estime et les espèces ont joué un rôle assez important dans les remèdes à base de plantes européens, en particulier dans les pays scandinaves comme la Norvège et la Finlande. Les huiles essentielles du bois et les extraits de baies sont utilisés depuis des siècles pour leurs propriétés antiseptiques, et les thés infusés d’extraits de genévrier seraient utiles comme diurétiques et carminatifs. Les baumes fabriqués à partir de la plante ont été utilisés par certaines cultures pour guérir les blessures et traiter l’eczéma, et les extraits de genévrier sont censés être bons pour la santé des reins.
L’une des utilisations propres aux cultures scandinaves est l’utilisation du genévrier en brasserie. Lorsqu’ils sont utilisés de cette manière, les baies ou les extraits de bois sont souvent infusés dans la purée. Lorsque vient le temps de barboter la purée, les brindilles de genévrier sont traditionnellement utilisées comme filtre, et ainsi une partie du caractère supplémentaire du bois s’infuse dans la bière. La spécialité finlandaise Sahti est l’une des spécialités les plus connues pour utiliser le genévrier de cette manière. Bien que Juniperus virginiana soit originaire d’Amérique du Nord et ne soit pas classé par le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) comme source de nourriture, il peut également être utilisé de la même manière par les brasseurs américains.