Le terme gardien de zoo fait référence à une personne qui nourrit, surveille, nettoie et prend soin des animaux gardés en captivité, généralement dans des zoos publics. Les collections d’animaux dans un zoo peuvent aller d’un petit groupe de très jeunes animaux de ferme domestiques dans un zoo pour enfants à la campagne à un grand nombre d’animaux exotiques, notamment des mammifères, des reptiles, des poissons et même des insectes, que l’on trouve dans un zoo métropolitain. Selon la taille du zoo, un gardien de zoo peut s’occuper de tout ou partie des animaux, tels que les grands félins – lions, tigres, guépards et autres – ou même une seule espèce. Les conservateurs, ou spécialistes des collections, supervisent les gardiens de zoo dans les grands zoos et la plupart des postes de gardien de zoo nécessitent au moins un diplôme de deux ou quatre ans et une expérience acquise dans le cadre du travail, des stages ou du bénévolat. Les facteurs qui affectent le salaire d’un gardien de zoo peuvent donc inclure la taille et l’emplacement du zoo, la formation du gardien de zoo, ses années d’expérience sur le terrain, les animaux détenus dans le zoo et l’étendue de sa responsabilité.
L’un des principaux facteurs affectant le salaire d’un gardien de zoo est la taille du zoo où il est employé. Les grands zoos métropolitains offrent généralement plus de postes à temps plein et des salaires plus élevés que les zoos des petites villes. Aux États-Unis, le salaire d’un gardien de zoo peut également dépendre de la région du pays où se trouve le zoo. Le salaire d’un gardien de zoo dans l’Ouest et le Nord-Est est généralement plus élevé que celui d’une personne occupant le même poste dans le Midwest ou le Sud.
Les antécédents scolaires influencent également le salaire d’un gardien de zoo et les postes qui lui sont attribués. Généralement, les employés titulaires d’un baccalauréat de quatre ans dans les domaines connexes de la biologie, de la zoologie, de l’élevage ou des études pré-vétérinaires reçoivent les salaires les plus élevés. Quelques écoles à travers les États-Unis – la plupart, sans surprise, dans des zones abritant des zoos de renommée internationale – proposent un diplôme d’associé de deux ans ou un certificat en gardiennage de zoo, qui enseignent aux étudiants les bases de la profession.
Le salaire d’un gardien de zoo est également influencé par la quantité d’expérience qu’il a dans l’entretien d’un zoo ou dans des domaines connexes des soins aux animaux, tels que le travail dans un chenil ou l’assistance d’un vétérinaire. L’expérience professionnelle antérieure liée aux animaux détermine le plus fortement le salaire de départ offert par opposition aux augmentations de salaire ultérieures. L’expérience permet également de répondre à la question d’un conservateur en entrevue pour savoir si les attentes d’un candidat concernant le poste postulé sont réalistes.
Enfin, le salaire d’un gardien de zoo est affecté par l’animal ou les animaux qu’il supervise et l’étendue des soins impliqués. La plupart des gardiens de zoo sont responsables de l’évaluation, de l’alimentation, de l’exercice et du nettoyage des enclos de l’animal quotidiennement. Ils peuvent également être responsables de la préparation de la nourriture en plus de l’alimentation. Les tâches de nettoyage dans certains zoos peuvent également être confiées à un assistant, tandis que le gardien du zoo consacre ce temps à documenter les détails de l’état d’un animal.