L’équipement de plongée est utilisé par les personnes qui souhaitent s’immerger dans l’eau pendant de longues périodes et se présente sous de nombreuses formes et tailles. Le type d’équipement de plongée le plus notable est l’appareil respiratoire sous-marin autonome, ou équipement de plongée sous-marine, qui se divise en deux catégories principales : l’équipement à circuit ouvert et l’équipement à circuit fermé. En plus de l’appareil respiratoire lui-même, cependant, il existe une large gamme d’équipements de plongée supplémentaires sur lesquels un plongeur peut compter pour rendre son expérience plus agréable.
L’équipement de plongée en circuit ouvert est le type d’équipement de plongée le plus simple et est également le plus couramment utilisé. Il est souvent appelé simplement un aqualung et implique que le plongeur inspire de l’équipement et expire dans l’eau environnante. L’équipement en circuit ouvert a été inventé par Jacques Cousteau, et le type moderne à tuyau unique a été inventé par Ted Eldred. L’alternative à l’équipement à circuit ouvert est l’équipement à circuit fermé, souvent appelé recycleur. Dans un système de recyclage, l’air est inhalé de l’équipement et exhalé dans l’équipement, où il est traité afin qu’il puisse être respiré.
Pour les plongées plus longues, un système en circuit fermé est souvent préférable, car des durées plus longues peuvent être obtenues avec un poids comparable. Par exemple, un réservoir de recycleur de taille moyenne et un épurateur à la chaux sodée décent pour filtrer l’air peuvent permettre des plongées de quatre ou cinq heures. En revanche, un système en circuit ouvert moyen ne permet qu’une plongée d’environ une heure ou moins, ce qui le rend parfait pour la plongée sportive, mais guère plus.
Les autres types d’équipement de plongée évitent complètement la plongée sous-marine en circuit ouvert et en circuit fermé. Un tuba, par exemple, est une forme très rudimentaire d’appareil de respiration sous-marine, qui se compose essentiellement d’un tube court qui permet à un plongeur peu profond de garder la bouche et le nez sous l’eau tout en respirant l’air de la surface. Un système de plongée fourni en surface est similaire à un tuba, sauf avec un tube beaucoup plus long, pompant de l’eau en profondeur pour soutenir le plongeur. À l’origine, il était utilisé pour les longues plongées professionnelles, mais dans le monde moderne, il est souvent utilisé comme équipement Snuba® à des profondeurs de seulement 20 à 30 pieds (6-9 m) pour les touristes.
En plus des équipements respiratoires, les équipements de plongée comprennent souvent une forme d’équipement de protection pour protéger le corps. Une combinaison de plongée ou une combinaison étanche est le type le plus courant, qui offre une protection contre le froid extrême souvent observé dans les grandes étendues d’eau. Les combinaisons permettent à l’eau de pénétrer dans la couche de néoprène, créant une couche d’eau isolante qui maintient le corps au chaud. Les combinaisons étanches, en revanche, sont utilisées dans des eaux extrêmement froides ou dans des eaux plus chaudes lorsque le plongeur s’attend à être sous l’eau pendant une longue période, et empêchent en fait l’eau d’entrer. Les combinaisons sont souvent conçues pour offrir une protection contre les piqûres ou contre l’abrasion des rochers ou du corail.
D’autres équipements de plongée comprennent des palmes, qui permettent à un plongeur de déplacer plus d’eau lorsqu’il bouge ses mains ou ses pieds, des dispositifs de flottabilité comme une plaque arrière ou un compensateur de flottabilité, et des véhicules à propulsion électrique pour aider un plongeur à se déplacer plus rapidement et plus loin. Les plongeurs peuvent également porter des masques de plongée spéciaux, des lampes de poche ou des torches sous-marines, des couteaux de plongée, des poids ou des sacs de levage pour aider à ramener les objets à la surface.