Les nerfs se trouvent dans tout le corps humain, et certains des nerfs les plus importants proviennent du cerveau. Douze nerfs crâniens existent chez l’homme. Chaque nerf a une fonction sensorielle, motrice ou double. Les nerfs suivants constituent les 12 nerfs crâniens : oculomoteur, trochléaire, abducens, accessoire, hypoglosse, olfactif, optique, vestibulo-cochléaire, facial, trijumeau, glossopharyngien et vague.
Trois des 12 nerfs crâniens susmentionnés fonctionnent principalement pour recevoir des stimuli de l’environnement extérieur et sont donc associés aux sens. Le premier de ces nerfs sensoriels est le nerf optique, qui transmet des impulsions visuelles au cerveau qui aideront finalement une personne à voir. Ce nerf crânien est situé dans le canal optique. Le nerf responsable de la transmission des odeurs – le nerf olfactif – se trouve dans une zone autour de la cavité nasale. Ces deux nerfs sont les deux seuls des 12 nerfs crâniens qui émergent de la partie cérébrale du cerveau. Les nerfs crâniens dans les conduits auditifs appelés nerfs vestibulo-cochléaires remplissent une double fonction, car ils transportent des impulsions sonores liées à l’équilibre et à l’audition.
Sur les 12 paires de nerfs crâniens, cinq sont des nerfs moteurs qui aident le cerveau à diriger les mouvements du corps. Les mouvements oculaires sont assistés par les nerfs oculomoteurs, les nerfs trochléaires et les nerfs abducens, tous situés dans la fissure orbitale du crâne. Ce dernier provient du pont du cerveau, les deux premiers provenant du mésencéphale. Les nerfs accessoire et hypoglosse envoient des impulsions du cerveau qui contrôlent respectivement les muscles du haut du corps et la langue. Ces nerfs moteurs finaux prennent naissance autour de la colonne vertébrale et de la moelle du cerveau.
Les quatre nerfs crâniens restants ont à la fois des capacités sensorielles et motrices. Le nerf trijumeau dérive du pont, tout comme le nerf facial. Les nerfs trijumeau transmettent les impulsions faciales au cerveau et envoient des impulsions à la bouche qui aident à déclencher la mastication. Inversement, les nerfs faciaux envoient des impulsions du cerveau qui contrôlent les mouvements du visage et transmettent les impulsions de la bouche au cerveau. Le nerf glossopharyngien situé dans la moelle aide le cerveau à contrôler les muscles liés à la production de salive, à la déglutition et au réflexe cardiaque, et il transporte également les impulsions vers le cerveau du pharynx et de la bouche relatives au goût. Enfin, le nerf vague de la moelle contrôle les muscles de la gorge et fournit des informations sensorielles concernant la température, la pression et le goût.
Mémoriser 12 éléments distincts peut s’avérer difficile. Par conséquent, de nombreux chercheurs ont créé un mnémonique pour les nerfs crâniens pour aider à conserver l’information. Un dispositif de mémorisation populaire consiste à composer une phrase dans laquelle chaque mot contient la ou les premières lettres de chaque nerf. Certains exemples incluent « Sur les hauts sommets du vieil Olympe, un Allemand bien vêtu a regardé du houblon » et « Le vieil Opie essaie occasionnellement la trigonométrie et se sent très sombre, vague et hypoactif.