Le nerf trigeminus est le nerf responsable des sensations ressenties dans le visage et contrôle également les mouvements de morsure et de mastication. Aussi appelé cinquième nerf crânien, le terme latin nervus trigeminus se traduit littéralement par «trois jumeaux», car le nerf se ramifie en trois sections des deux côtés du visage. Il s’étend de la surface latérale du pont dans le crâne et se divise en nerf ophtalmique, nerf maxillaire et nerf mandibulaire.
Quatre des six branches du nervus trigeminus n’agissent que comme des nerfs sensitifs. Les nerfs ophtalmiques procurent une sensation à la partie supérieure du visage. Les nerfs ophtalmiques alimentent plusieurs parties de l’œil ainsi qu’une partie de la cavité nasale et la peau du nez, des paupières, des sourcils et du front. Les nerfs maxillaires fournissent des sensations à la partie médiane du visage, y compris les parties de la cavité nasale, les sinus, la lèvre supérieure et la bouche.
Les nerfs mandibulaires sont les plus gros des nerfs du nerf trijumeau et les seuls à provoquer un mouvement. Ils s’étendent le long de l’os de la mâchoire et contrôlent la sensation dans la mâchoire inférieure, la lèvre inférieure et la gencive inférieure. En outre, ils contrôlent une partie de l’activité musculaire de la mâchoire inférieure, ce qui permet au visage de mordre, de mâcher et d’effectuer une partie du mouvement de déglutition. Les nerfs du contrôle moteur sont les plus petits des nerfs trijumeau.
Il ressort de sa physiologie que le rôle le plus important du nerf trijumeau est celui de la sensation. Les nerfs sensoriels qui le composent trouvent leur racine dans le plus gros nerf crânien, qui s’étend jusqu’au deuxième niveau cervical de la moelle épinière. D’autre part, le nerf de contrôle moteur trouve sa racine dans le noyau moteur du masticateur, servant un objectif spécifique. La sensibilité du nerf trijumeau permet au visage de ressentir des sensations subtiles, mais permet également l’une des conditions les plus douloureuses connues de l’humanité, appelée névralgie du trijumeau.
La névralgie du trijumeau survient lorsque le nerf trijumeau devient enflammé. Une douleur aiguë qui dure quelques secondes, voire quelques minutes, s’étend de l’œil à la partie inférieure du visage, généralement d’un côté. Des actions simples telles que mâcher ou se raser peuvent déclencher une douleur atroce.
En général, la névralgie du trijumeau est plus fréquente chez les personnes âgées, bien que des cas aient été notés chez des patients de tous âges. La cause de cette douleur est souvent difficile à trouver. Le gonflement du cerveau est l’un des principaux suspects, car une veine ou une artère touche le nerf dans le cerveau. Les médecins essaient d’atténuer la douleur avec des médicaments et parfois même une intervention chirurgicale.