La fonction principale des nerfs moteurs est de transmettre des signaux du cerveau à divers muscles, organes et glandes du corps. En général, les nerfs du corps humain peuvent être divisés en deux grands types : sensoriels et moteurs. Alors que les nerfs sensoriels gèrent principalement des sensations telles que la douleur ou la température, ceux désignés «moteurs» traitent presque entièrement des mouvements musculaires volontaires et des actions réflexes. Les signaux qu’ils véhiculent ont généralement des effets immédiats ; parfois, ces effets sont très évidents, comme c’est le cas avec le mouvement physique, mais d’autres fois, comme la rétraction ou l’expansion d’organes, il n’est pas aussi facile à voir de l’extérieur. Les commandes pour les mouvements musculaires proviennent généralement du cerveau et voyagent vers leur destination à travers une série complexe de voies. Les dommages ou la dégénérescence de ces nerfs se manifestent souvent par des spasmes, une faiblesse musculaire ou une atrophie physique.
Origine et voies
Le cerveau et la moelle épinière sont connus ensemble sous le nom de système nerveux central (SNC), et ensemble, ce système abrite et canalise tous les signaux nerveux dans tout le corps. Les nerfs moteurs proviennent du cerveau et empruntent un chemin en deux parties le long de la colonne vertébrale. Les motoneurones supérieurs sont appelés « neurones de premier ordre », ce qui signifie qu’ils sont entièrement contenus dans le SNC.
Les signaux des neurones de premier ordre traversent un espace appelé synapse pour atteindre les neurones moteurs inférieurs, les soi-disant «neurones de deuxième ordre» qui s’étendent du tronc cérébral jusqu’aux muscles du corps. Les motoneurones se terminent par de courtes dendrites et transmettent leurs messages à travers un long axone. Ils fonctionnent à l’opposé des nerfs sensoriels, qui ont des axones courts et reçoivent leurs messages de longues dendrites.
Impulsions nerveuses et transmissions
Les nerfs de la catégorie motrice sont efférents, ce qui signifie qu’ils transportent les impulsions du centre nerveux vers l’extérieur. Ils sont distincts des nerfs sensoriels, qui fournissent au cerveau des informations provenant d’autres parties du corps sur des questions relatives aux sensations telles que le toucher, la température et la douleur. Ils sont également distincts des nerfs crâniens, qui peuvent être soit sensoriels, moteurs ou les deux. Les nerfs moteurs s’associent aux nerfs sensoriels de la colonne vertébrale pour former 31 paires de nerfs mixtes.
Ces nerfs se connectent à tous les tissus, glandes, organes et groupes musculaires du corps. Lorsque le cerveau envoie des commandes, les impulsions traversent les neurones du système et activent les récepteurs programmés à l’emplacement cible. Bien sûr, beaucoup de choses entrent dans les grands mouvements comme les coups de pied et les élévations de bras, ainsi que dans les mouvements plus petits comme la contraction des poumons. Les nerfs sont généralement responsables au moins de la stimulation qui déclenche le mouvement, et ce mouvement est la fonction principale de ceux de la catégorie «moteur».
Temps de réponse
L’une des choses les plus remarquables à propos de ces nerfs est qu’ils peuvent répondre aux entrées des nerfs sensoriels sans entrée du cerveau. La colonne vertébrale permet aux motoneurones de déplacer les muscles en réponse aux messages sensoriels. Ces réponses automatiques sont appelées réflexes et ne nécessitent pas d’intervention du cerveau. Les actions réflexes permettent au corps de réagir rapidement aux situations dangereuses. Par exemple, ils provoquent le retrait des muscles d’une source de chaleur avant que le cerveau n’ait eu le temps de traiter la douleur.
Diagnostiquer et traiter les lésions nerveuses
Les blessures et les traumatismes endommagent souvent diverses parties du système nerveux, bien que ces types de dommages puissent souvent prendre beaucoup de temps à remarquer et à diagnostiquer. Certaines affections dégénératives, comme la sclérose en plaques et la sclérose latérale amyotrophique, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, peuvent également provoquer un affaiblissement de la gaine protégeant les nerfs moteurs et autres qui peuvent affaiblir et finalement altérer la réception et la transmission du signal au fil du temps.
Les nerfs moteurs endommagés peuvent souvent être détectés lorsqu’ils provoquent une atrophie des muscles ou lorsqu’ils produisent des mouvements de contraction. Les neurologues observeront souvent comment un patient marche et effectue les « grands mouvements musculaires » généraux afin d’obtenir des indices sur le fonctionnement global du système nerveux. La fonction nerveuse peut souvent être surveillée en enregistrant les potentiels électromyographiques des muscles qu’ils contrôlent. Les lésions des motoneurones supérieurs sont responsables de la paralysie cérébrale.
Il n’existe pas toujours de traitement efficace pour réparer les dommages déjà causés. Parfois, les nerfs peuvent être réparés s’ils ont été sectionnés ou endommagés proprement lors d’un accident, mais pas toujours. Le plus souvent, les traitements cherchent à prévenir une dégénérescence et des dommages supplémentaires, et incluent souvent des thérapies pour renforcer les muscles touchés et les fortifier contre l’atrophie.