Les lésions de la moelle épinière peuvent entraîner une paralysie partielle ou complète, selon l’étendue des dommages et l’emplacement de la blessure. Lorsque les nerfs de la moelle épinière sont endommagés, la médecine conventionnelle n’a aucun moyen de les réparer. La thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière est une option controversée qui a le potentiel de guérir les lésions nerveuses.
La moelle épinière contient les nerfs par lesquels le cerveau communique avec le reste du corps. Tout comme un appareil ne peut pas fonctionner si quelqu’un coupe son cordon d’alimentation, le cerveau ne pourra pas communiquer à travers les nerfs endommagés de la colonne vertébrale. La partie de la colonne vertébrale qui contient les nerfs endommagés sera le point en dessous duquel l’individu pourrait devenir paralysé, car les impulsions nerveuses ne pourront plus passer à travers ces nerfs.
La thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière fonctionne en rétablissant les connexions nerveuses sectionnées dans la colonne vertébrale avec de nouvelles cellules nerveuses. Les médecins le font en injectant des cellules souches dans la zone endommagée de la colonne vertébrale. Ce sont des cellules que les scientifiques appellent pluripotentes, c’est-à-dire des cellules indifférenciées qui peuvent devenir n’importe quel type de cellule dans le corps humain. Lorsque ces cellules souches indifférenciées sont placées avec des cellules d’un type particulier, elles se transforment en ce type de cellule. Par conséquent, lorsque des cellules souches sont injectées dans une zone contenant des cellules nerveuses, elles se transforment en de nouvelles cellules nerveuses. Ces nouveaux nerfs peuvent recréer la connexion entre la partie de la colonne vertébrale au-dessus de la zone blessée et la partie de la colonne vertébrale en dessous de la zone blessée.
Cette thérapie a l’avantage possible d’aider à guérir la paralysie due à une colonne vertébrale endommagée, mais l’utilisation de cellules souches en fait un sujet controversé. Une source de ces cellules souches est constituée de blastocystes humains fécondés, la souche de cellules qui se développe en un embryon, que les laboratoires créent à partir d’ovules et de spermatozoïdes donnés. Ces cellules souches embryonnaires sont retirées du blastocyste et les scientifiques permettent aux cellules souches individuelles de continuer à se diviser en de nouvelles cellules souches. Ce processus crée finalement de grandes lignées de cellules souches destinées à la recherche ou à la médecine. De nombreuses personnes disent que l’utilisation de ces cellules souches est immorale, car elles pensent que la récolte de cellules souches à partir d’un blastocyste humain est l’équivalent moral de l’avortement d’un fœtus humain.
La recherche découvre de nouvelles sources de cellules souches adultes que les médecins pourraient utiliser dans la thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière. Ce sont des cellules souches présentes à l’intérieur du corps adulte, comme dans la moelle osseuse, et non récoltées à partir de blastocystes. Étant donné que ces cellules souches proviennent du propre corps d’un individu, leur utilisation n’attire pas le genre de controverse qui entoure l’utilisation des cellules souches embryonnaires.