De nombreuses traditions spirituelles se sont appuyées sur la méditation pour soulager la douleur au cours des siècles, et des études scientifiques récentes ont montré que cette pratique semble réellement fonctionner. Les scanners cérébraux et les expériences rapportées par les gens suggèrent que la perception de la douleur par le corps est considérablement modifiée par certaines pratiques méditatives, réduisant généralement la sensation globale de douleur à un degré qui rivalise avec certains des analgésiques les plus puissants. Les scientifiques ne sont toujours pas clairs sur les raisons pour lesquelles la méditation pour soulager la douleur est efficace, et il existe des théories légèrement différentes dans les communautés spirituelles et scientifiques. Certaines personnes sont encore quelque peu sceptiques quant aux résultats rapportés en raison des méthodes utilisées dans les tests de laboratoire, tandis que d’autres pensent que la méditation peut en fait être encore plus efficace sur certains types de douleur chronique dans des situations réelles.
De manière générale, lorsque les gens essaient d’utiliser la méditation pour soulager la douleur, les techniques consistent à se concentrer sur la respiration ou à réfléchir à certains concepts. En se concentrant et en se relaxant, les gens sont souvent capables de laisser leurs pensées se manifester et disparaître sans réellement porter de jugement émotionnel. L’état mental créé par cette activité semble générer certains effets dans le corps et l’esprit, dont certains semblent aider les personnes à soulager la douleur.
Certaines personnes croient que l’activité de méditation libère certaines endorphines dans le corps qui aident à réduire la douleur. D’autres pensent que la principale efficacité de la méthode vient de la façon dont les gens ressentent émotionnellement leur douleur et a très peu à voir avec les aspects physiologiques. Pendant longtemps, les scientifiques ont surtout eu tendance à être d’accord avec le deuxième groupe et ont estimé que l’efficacité des méditations n’était probablement qu’une question de perception, mais certaines informations récentes, en particulier une étude d’un expert nommé Fadel Zeidan de l’Université Wake Forest, ont causé certains experts à reconsidérer.
Selon l’étude, non seulement les gens signalent une réduction significative de la douleur après avoir pratiqué la méditation, mais les scanners cérébraux semblent montrer que l’activité dans les centres de la douleur du cerveau diminue de manière significative. Dans les tests, les gens avaient une réduction notable de la douleur avec seulement une formation minimale à la méditation, ce qui contredit certaines idées antérieures selon lesquelles de nombreux mois d’entraînement seraient nécessaires avant que la méditation puisse être utile pour la douleur. La quantité de réduction de la douleur était une amélioration significative par rapport à ce que les gens ressentent généralement lorsqu’ils utilisent de la morphine dans des circonstances similaires, ce qui a généralement surpris les chercheurs.
Certains sceptiques remettent en question la crédibilité de certains des tests de laboratoire car ils ne pensent pas que la douleur utilisée dans les tests – générée par un niveau de chaleur légèrement inconfortable – était suffisamment importante. Ces experts pensent que l’efficacité de la méditation pour soulager la douleur pourrait être beaucoup moins perceptible dans d’autres circonstances ou dans des situations où une personne doit faire face à une douleur chronique au quotidien. D’autres pensent que la méditation pourrait être encore plus efficace pour la douleur chronique dans la vie réelle qu’elle ne l’était dans les tests de laboratoire, en particulier pour la douleur qui ne peut pas être traitée facilement avec des médicaments.