Aux États-Unis, les débats présidentiels sont une série d’événements modérés au cours desquels les candidats à la présidence ont l’occasion de débattre les uns des autres sur des questions politiques actuelles d’intérêt et d’importance. Les Américains politiquement conscients suivent de près les débats présidentiels, certains critiques politiques suggérant que les élections peuvent être gagnées et perdues sur la base des performances lors des débats. Ils sont généralement télévisés et diffusés à la radio, et une large couverture est souvent disponible dans les médias grand public dans les jours qui suivent les débats présidentiels.
Diverses formes de débats présidentiels ont eu lieu aux États-Unis depuis 1858. Plusieurs groupes se sont disputés le contrôle des débats, car ils sont considérés comme politiquement et culturellement importants. Depuis 1988, les débats présidentiels sont supervisés par la Commission des débats présidentiels, une organisation bipartite qui organise les lieux, examine les questions et choisit les modérateurs.
Ces débats ont généralement lieu dans les deux mois précédant directement l’élection présidentielle, après que les partis ont désigné leurs candidats à la présidence. Trois débats sont organisés pour les candidats à la présidence, avec au moins un débat supplémentaire mettant en vedette les candidats à la vice-présidence. Bien que les débats présidentiels soient techniquement ouverts à tous les candidats présidentiels, seuls les démocrates et les républicains sont généralement présentés, car les candidats tiers ne sont pas considérés comme viables lors des élections présidentielles.
Le premier débat présidentiel télévisé a eu lieu en 1960, entre Nixon et Kennedy, et ce fut l’un des événements télévisés les plus regardés cette année-là. Les enregistrements des débats présidentiels passés sont archivés à divers endroits, pour les personnes intéressées à voir les débats historiques.
En règle générale, les débats ont lieu dans des lieux publics, tels que les amphithéâtres universitaires, afin que le public puisse y assister. Les candidats peuvent recevoir les questions à l’avance pour se préparer, ou ils peuvent ne pas savoir ce qui est à l’ordre du jour jusqu’à ce qu’ils montent sur scène. Dans un format de débat typique, les candidats disposent chacun de quelques minutes pour répondre à la question, puis pour réfuter leurs adversaires.
La performance lors des débats présidentiels peut fournir des indices sur les performances d’un candidat en tant que président. Les candidats doivent être capables de réfléchir sur leurs pieds, d’utiliser bien la langue et de répondre de manière spontanée et persuasive. Étant donné que les candidats sont généralement étroitement gérés par leur personnel de campagne et leurs rédacteurs de discours, les débats présidentiels peuvent fournir le premier regard honnête sur les candidats, c’est pourquoi certains électeurs sont si intéressés par les débats et leurs résultats.