Le mot curateur vient du latin curare qui signifie « prendre soin ». Un conservateur est une personne qui a la responsabilité de prendre soin et/ou de surveiller quelque chose ou une collection de choses. Les emplois de conservateur peuvent être situés dans une grande variété de sites et impliquer la prise en charge et la surveillance d’une grande variété de choses.
Les emplois de conservateur peuvent être dans des musées, sur des sites historiques, y compris des villages-musées et des monuments, ou dans des postes du gouvernement local, étatique ou fédéral. Ils peuvent également travailler dans des établissements d’enseignement tels que des collèges et des universités, par exemple, ou s’occuper des habitants vivants de jardins botaniques, d’aquariums, de zoos ou de centres naturels. Les éléments qu’ils conservent peuvent inclure des documents, tels que des transcriptions, des photographies et des enregistrements ; des artefacts tels que des timbres, des textiles, des instruments de musique et des pièces de monnaie ; œuvres d’art, telles que peintures et sculptures; plantes et animaux, vivants ou conservés; bâtiments; et des sites entiers.
En veillant sur les objets dont ils ont la garde, les personnes occupant des postes de conservateur ont l’occasion de s’occuper d’eux de diverses manières. Ils peuvent cataloguer des articles pour en garder une trace, en les décrivant soigneusement. Ils peuvent également analyser leur collection et organiser des éléments de la collection pour les expositions, ainsi que organiser l’exposition dans son ensemble. Les conservateurs peuvent également contribuer à l’entretien de la collection dont ils ont la garde, avec les conservateurs et les techniciens, et superviser les modalités de stockage.
Le directeur de musée est un poste de conservateur qui implique la gestion et, dans une grande institution, peut impliquer la supervision d’autres conservateurs, ainsi que la promotion du musée auprès du public pour augmenter à la fois la fréquentation et solliciter des dons. Dans une grande institution, il peut y avoir un conservateur spécialisé en charge de chaque division de la collection. Dans une petite institution, en revanche, un seul conservateur peut gérer plusieurs tâches ou tous les postes de conservateur.
Certains conservateurs peuvent se spécialiser dans les acquisitions. Dans un tel cas, le conservateur pourrait être appelé à se déplacer afin de trouver et d’évaluer les objets que son institution envisage d’acquérir. Les conservateurs peuvent également faire des recherches pour soutenir les expositions à venir ou pour découvrir plus d’informations sur les éléments de leurs collections.
Le conservateur peut également être le visage public du musée, interagissant avec le public en personne et via le site Web du musée. Si le musée publie une partie de ses fonds pour examen en ligne, c’est un autre domaine dans lequel le conservateur peut travailler.