De tous les produits chimiques utilisés dans l’industrie, l’acide sulfurique est impliqué dans la fabrication de plus de produits que tout autre. Les produits à base d’acide sulfurique peuvent être constitués de l’acide lui-même, à diverses concentrations, par exemple en tant que réactif de laboratoire ou dans les nettoyeurs de canalisations. Alternativement, il peut faire partie d’un produit – par exemple, une batterie de voiture – ou il peut être utilisé dans la synthèse d’autres produits chimiques utiles. Beaucoup de ces produits chimiques sont des sulfates – des sels d’acide sulfurique – qui impliquent directement l’acide sulfurique dans le processus de fabrication. Ils comprennent les engrais et les médicaments. De plus, de nombreux produits contiennent indirectement de l’acide sulfurique.
Parmi les produits à base d’acide sulfurique les plus simples figurent les nettoyants pour canalisations qui se composent principalement de l’acide lui-même à une concentration élevée – généralement une solution d’acide sulfurique à 90 % – 95 % – bien qu’un colorant puisse y être ajouté. Étant donné que le nettoyeur de drains à l’acide sulfurique n’a pas besoin d’être d’une grande pureté pour remplir son rôle, de l’acide résiduaire impur est souvent utilisé. Il est généralement efficace pour nettoyer les drains obstrués par des matières organiques, mais doit être utilisé avec précaution et ne doit jamais être appliqué avec des nettoyants pour drains à base d’alcali.
Les batteries au plomb sont l’un des produits d’acide sulfurique les plus importants et les plus courants. La plupart des véhicules motorisés utilisent des batteries de ce type. L’acide sulfurique dans les batteries est généralement une solution aqueuse à 30-40%. Des plaques alternées de plomb et d’oxyde de plomb IV sont immergées dans la solution et lorsque le circuit est terminé, un courant est généré par deux réactions chimiques qui ont lieu.
Le plomb réagit avec les ions HSO4- de l’acide sulfurique pour former du sulfate de plomb, fournissant deux électrons, et dans l’autre réaction, l’oxyde de plomb IV réagit avec les ions HSO4-, formant à nouveau du sulfate de plomb, mais acceptant cette fois deux électrons. Les deux réactions font qu’un courant – un flux d’électrons – circule des plaques de plomb vers les plaques d’oxyde. Ces réactions peuvent être inversées en appliquant un courant à la batterie, de sorte qu’elle puisse être rechargée lorsqu’elle se décharge en raison de la dilution de l’acide et de l’accumulation de sulfate de plomb.
De nombreux produits d’acide sulfurique sont des sulfates. Ce sont les sels formés lorsque l’acide sulfurique réagit avec une base ou un métal. L’un des produits sulfatés les plus importants est l’engrais sulfate d’ammonium, fabriqué en combinant de l’ammoniac et de l’acide sulfurique : 2NH3 + H2SO4 → (NH4)2SO4. Le sulfate d’ammonium fournit des sources d’azote et de soufre qui sont facilement utilisables par les plantes, mais a également tendance à acidifier le sol et est normalement utilisé avec de la chaux pour contrer cet effet. Il peut cependant être utilisé pour abaisser volontairement le pH des sols trop alcalins.
Un autre sel d’acide sulfurique utile est le sulfate de fer II – également connu sous le nom de sulfate ferreux – produit par la réaction du fer avec l’acide sulfurique. Il est utilisé pour augmenter les niveaux de fer chez les personnes souffrant de certaines formes d’anémie, comme supplément de fer pour les femmes enceintes et comme traitement du sol pour fournir du fer et réduire le pH. Le sulfate de magnésium – également connu sous le nom de sels d’Epsom – est utilisé pour traiter les carences en magnésium dans les sols et comme exhausteur de goût dans les produits d’eau en bouteille. Il a également un certain nombre d’utilisations médicales. Bien que certains soient fabriqués à partir de minéraux naturels, ils sont également produits par la réaction de l’acide sulfurique et de l’oxyde de magnésium.
L’acide sulfurique est également impliqué moins directement dans la fabrication d’une vaste gamme d’autres produits. Il s’agit notamment des plastiques, des détergents, des colorants et des explosifs. Bien que ces produits ne contiennent pas réellement d’acide sulfurique ou de ses sels, l’acide joue un rôle crucial dans leur fabrication.