Le terme gaz acide couvre tout type de gaz ou de mélange gazeux qui forme un composé acide lorsqu’il est mélangé à de l’eau. Les types de gaz acides les plus courants sont le sulfure d’hydrogène (H2S) et le dioxyde de carbone (CO2). Les gaz acides se trouvent dans le gaz naturel et doivent être éliminés par un processus connu sous le nom de traitement des gaz aminés avant que le gaz naturel ne soit utilisable. Bien que les termes gaz acide et gaz acide soient souvent utilisés à tort pour décrire les gaz acides, les termes ne sont pas la même chose. Un gaz acide contient de grandes quantités de sulfure d’hydrogène, tandis qu’un gaz acide réel contient l’un des gaz acides.
Lorsqu’il est présent dans le gaz naturel, le sulfure d’hydrogène peut être considéré à la fois comme un gaz acide et un gaz acide. Le dioxyde de carbone, cependant, est un gaz acide mais pas techniquement un gaz acide. Les gaz doivent être éliminés de ces matériaux acides avant d’être utilisés. Ceci est accompli en utilisant le procédé de traitement des gaz aminés, appelé adoucissement. Le processus prend certains liquides et les utilise pour éliminer le sulfure d’hydrogène et le dioxyde de carbone nocifs, ou une autre combinaison de gaz acides, du gaz naturel.
L’adoucissement provoque la séparation du sulfure d’hydrogène et du dioxyde de carbone du gaz naturel. Ceci est essentiel car, étant des types de gaz acides, ces deux substances deviendront acides lorsqu’elles entreront en contact avec de l’eau. Tout bâtiment exploitant un gazoduc connaîtra des problèmes à cause de ces gaz acides s’il n’est pas éliminé. L’acide commencera à ronger les tuyaux et provoquera des fuites. La présence de ces gaz limite également les types de matériaux pouvant être utilisés lors de l’installation des conduites de gaz.
Pour adoucir le gaz naturel à l’aide du procédé de traitement des gaz aux amines, une éthanolamine est ajoutée. L’éthanolamine est un solvant qui lave ou nettoie les gaz acides; il absorbe le dioxyde de carbone et le sulfure d’hydrogène mais laisse les autres gaz intacts. Il existe plusieurs types de composé organique éthanolamine. Les composés couramment utilisés dans le processus d’édulcoration comprennent la monoéthanolamine (MEA) et la méthyldiéthanolamine (MDEA).
Outre le risque d’endommager le pipeline, le sulfure d’hydrogène est hautement toxique et dangereux, voire mortel, pour les animaux ou les personnes qui y sont exposés. Il est également inflammable et produit une odeur nauséabonde, d’où le nom de «gaz acide». Le dioxyde de carbone n’est pas un gaz acide et, contrairement au sulfure d’hydrogène, est un gaz inodore.