Les facteurs abiotiques sont des éléments d’un écosystème vivant qui affectent la viabilité du système à croître ou à survivre, mais qui eux-mêmes ne sont pas de nature biologique. Ces facteurs environnementaux comprennent des conditions courantes telles que la température, le débit d’air, la lumière disponible et les composants inorganiques du sol. Les facteurs abiotiques plus généraux qui peuvent influencer les organismes comprennent également l’élévation du terrain, les variations du climat et le niveau de précipitations qu’une région reçoit au cours des saisons de croissance.
Les facteurs non vivants façonnent les environnements et le mélange d’organismes qui y vivent à un degré aussi important que les facteurs biologiques tels que les relations prédateur-proie elles-mêmes. Un climat avec des hivers longs et rigoureux, comme une région de toundra, limitera la croissance de la plupart des plantes, à l’exception des mousses et des bruyères qui sont résistantes aux environnements froids où le sol est gelé une grande partie de l’année. Les espèces animales sont également limitées dans un tel environnement à celles qui peuvent développer des manteaux isolants épais et vivre dans des conditions de faible lumière directe ou lorsque les sources de nourriture sont rares, comme les ours polaires, les lièvres arctiques ou les rennes.
Les facteurs chimiques dans le sol, l’atmosphère et l’approvisionnement en eau des écosystèmes sont souvent déterminés par des facteurs abiotiques qui se produisent à des échelles de temps géologiques. Ceux-ci peuvent inclure des éléments qui influencent la composition des terres comme l’activité volcanique et les courants de vent et d’eau qui sont canalisés par les cycles de marée lunaire. Les plages de température au sein d’un climat sont également influencées par l’altitude du terrain, ainsi que par la manière dont le terrain influence les régimes de précipitations et les systèmes de pression atmosphérique qui s’y appliquent.
Les effets des organismes vivants sur un environnement sont souvent liés à des facteurs abiotiques à un point tel que, lorsque l’un est radicalement modifié, l’autre l’est aussi. L’activité humaine dans un environnement peut également modifier des facteurs abiotiques naturels comme les régimes de précipitations qui, au fil du temps, peuvent modifier l’écosystème local et les organismes capables d’y survivre. Le meilleur exemple de cela dans l’histoire est le processus de déforestation.
De vastes forêts tropicales ou tempérées, comme celles qui existaient autrefois dans le Croissant fertile le long d’une grande région côtière orientale bordant la mer Méditerranée, ont maintenu des régimes de précipitations qui ont maintenu l’écosystème luxuriant et écologiquement diversifié pour bon nombre des premières civilisations de la Terre. La déforestation intense de la région du Croissant fertile par diverses sociétés des Sumériens en 2,000 av. changé le climat en une région désertique et chaude où peu de plantes ou d’animaux pouvaient prospérer.
Un schéma similaire se déroule à l’époque contemporaine avec la déforestation rapide du bassin du fleuve Amazone en Amérique du Sud. On estime que 20 % de la forêt amazonienne a déjà été abattue en 2011, et 20 % supplémentaires disparaîtront au cours des deux prochaines décennies. À ce stade, les scientifiques de l’environnement pensent que la forêt atteindra un point de basculement, où des facteurs abiotiques commenceront à défaire ses écosystèmes naturels. Cela est dû en partie au fait que la forêt produit la moitié de ses propres précipitations par l’humidité qu’elle libère dans l’air, et cet assèchement de la région entraînera une augmentation d’autres facteurs abiotiques, tels que la propagation des incendies de forêt, les sécheresses , et la libération de gaz à effet de serre au fur et à mesure que la forêt meurt, qui contribuent au réchauffement climatique et perpétuent davantage les influences abiotiques.