Il existe différents types d’accréditation de laboratoire pour à peu près chaque type de laboratoire, et l’accréditation requise d’un laboratoire dépend des méthodes expérimentales et des matériaux utilisés dans le laboratoire, ainsi que des risques professionnels. Alors que la plupart des types d’accréditation sont reconnus au niveau national, il existe également des agences internationales d’accréditation des laboratoires. En général, l’accréditation des laboratoires est disponible pour les installations d’essai, les sociétés de certification de produits et les sites d’essais d’aptitude. D’autres domaines d’accréditation concernent les fournisseurs de matériaux d’étalonnage, d’inspection et de référence. L’accréditation est vitale pour le succès de tout laboratoire impliqué dans les tests, l’inspection ou la production de produits destinés à l’utilisation ou à l’exposition humaine.
La plupart des agences d’accréditation sont des prestataires de services publics à but non lucratif qui nécessitent une adhésion. L’International Laboratory Accreditation Corporation (ILAC) est impliquée dans le développement de systèmes d’accréditation, l’harmonisation des efforts d’accréditation dans le monde entier et l’accord ILAC, qui offre une reconnaissance mondiale des données d’essai, d’inspection et d’étalonnage pour les organisations bénéficiant de l’approbation de l’ILAC. L’American Association of Laboratory Accreditation (A2LA) propose un cadre similaire à l’échelle nationale. Les programmes nationaux peuvent varier considérablement d’un pays à l’autre dans leurs exigences pour une inspection réussie et une accréditation ultérieure. Pour maintenir le statut d’accréditation, la plupart des agences effectueront des inspections de routine pour assurer une conformité continue.
Les laboratoires de recherche clinique et les laboratoires de sciences de l’environnement sont généralement accrédités comme moyen de gagner une crédibilité nationale pour leur travail. Les entreprises impliquées dans les tests ou les inspections s’efforcent d’obtenir une accréditation pour accroître la confiance des consommateurs. C’est une chose d’avoir un produit « certifié », mais si l’organisme de certification n’est pas accrédité, le sceau d’approbation a moins de valeur. Les installations de recherche et d’essai les plus performantes portent de multiples accréditations afin de renforcer davantage la confiance des clients et d’établir la confiance sur le marché.
L’accréditation des laboratoires est indispensable pour certains programmes courants spécifiques à l’industrie, tels que l’efficacité énergétique, la recherche animale et la sécurité des produits. La plupart de ces programmes sont approuvés et soutenus par le gouvernement car ils sont accrédités par une agence réputée. D’autres programmes sont en place pour les installations de traitement des eaux usées, les laboratoires d’analyse des aliments et les analyses de la qualité de l’air.
L’obtention d’une accréditation de laboratoire implique la capacité d’interpréter les directives de l’agence d’accréditation en matière de conformité. Il peut y avoir des programmes de formation liés à l’accréditation disponibles pour l’assistance. Un laboratoire accrédité est généralement considéré comme ayant des normes élevées et une qualité élevée. Le chemin vers l’accréditation peut fournir un cadre de base pour l’élaboration de procédures opérationnelles normalisées (POS) et d’inspections d’assurance qualité (AQ) au cours des premières étapes de développement de l’entreprise. Une documentation spéciale peut être requise avant d’obtenir l’accréditation complète.