Tous les archets d’alto ne sont pas égaux. Les arcs sont construits avec des matériaux allant des bois exotiques à la fibre de carbone, aux composites de graphite ou à la fibre de verre. Certains sont destinés aux joueurs professionnels, et d’autres répondent aux besoins des musiciens de niveau intermédiaire et débutant. La plupart des archets d’alto pèsent environ 2.5 onces (70.87 g) et contiennent 175 crins de cheval bien enfilés. Il est généralement préférable d’effectuer un peu de recherche et de comparaison lorsque l’on envisage un archet d’alto, car les prix varient considérablement entre les détaillants et les fabricants.
Deux facteurs principaux déterminent la différence entre les archets d’alto. Le premier est la robustesse de l’arc. L’alto est un instrument de taille moyenne, et son jeu nécessite une plus grande pression des cordes que des instruments plus légers et plus petits comme le violon. Les luthiers et les professeurs d’alto recommandent souvent aux débutants de commencer avec un archet en fibre de verre ; ceux-ci sont relativement peu coûteux et peuvent résister aux erreurs et aux abus involontaires du joueur novice.
Les joueurs avancés et professionnels optent généralement pour des archets d’alto fabriqués à partir de bois de pernambouc. Le pernambouc est très apprécié pour ses qualités tonales et sa réponse, mais ce bois brésilien est devenu de plus en plus rare en raison d’années de surexploitation. Ces arcs sont généralement très chers, mais sont réputés pour leur durée de vie extrêmement longue. Les archets d’alto Pernambuco sont réputés pour fournir le type de ressort et d’action douce qui ne peuvent être appréciés que par un joueur avancé.
La deuxième considération qui sépare les archets d’alto est la longueur. La taille physique du musicien est prise en compte lors du choix d’un archet, ce qui signifie que les variations de longueur sont presque infinies. Les mesures sont généralement prises entre le cou, la paume et le poignet pour fournir un arc qui permet le jeu le plus précis. Ceci est particulièrement important en ce qui concerne les débutants ou les joueurs novices, car un archet mal ajusté pourrait causer de la frustration au jeune musicien et l’amener à éviter de s’entraîner.
Les archets d’alto sont disponibles dans des styles octogonaux ou ronds. La forme de l’archet fait peu de différence dans la réaction des cordes, et le choix de l’une ou l’autre version dépend entièrement de la préférence esthétique du musicien. Les altos n’ont pas de taille standard et les instruments sont généralement achetés en fonction de l’âge du joueur. Un enfant pourrait jouer un alto de 12 pouces (30.48 cm) de long, alors qu’un adulte serait plus susceptible de jouer sur un modèle de 18 pouces (45.72 cm). Dans les deux cas, les archets d’alto sont conçus pour correspondre à la taille de l’instrument.