Une harpe est un instrument à cordes, classé avec d’autres instruments tels que les guitares et les violons, en tant que cordophones. Il existe plusieurs conceptions de harpes différentes qui se sont développées au fil des ans. Un type majeur est la harpe à levier, dans laquelle la hauteur des cordes peut être modifiée en tournant un levier au sommet de chaque corde. Une autre est la harpe à pédales dans laquelle cette hauteur peut être modifiée à l’aide du pied. Il existe également des harpes à cordes croisées et à cordes doubles, ainsi que des instruments aux designs plus modernes tels que les harpes chromatiques en ligne, chromatiques doubles en ligne et triples croisées.
Il n’y a pas de notes aiguës ou plates sur les cordes de harpe à moins qu’elles ne soient spécifiquement accordées pour les jouer. Une façon de jouer des dièses et des bémols consiste à utiliser des leviers qui modifient la position des cordes juste assez pour créer le son souhaité. Les conceptions de harpes à levier ont de petits leviers rotatifs au sommet de chaque corde, dans le cas des harpes à cordes. N’importe quel instrument de taille peut incorporer de tels leviers, mais un joueur de harpe doit s’arrêter brièvement pour changer la hauteur de la corde, qui peut être une note plate et naturelle, ou une note naturelle et aiguë.
Les harpes à pédales comprennent des pédales en bas qui peuvent être manipulées avec les pieds du joueur, afin que les deux mains puissent continuer à pincer les cordes. Une pédale pour chaque note est à la base, il y en a donc sept qui ont trois positions chacune. Le mécanisme qui permet aux pédales de ces modèles de harpes de contrôler les hauteurs des cordes est grand. Il s’étend de la base jusqu’à la colonne de l’instrument et sur le dessus, de sorte que l’instrument est beaucoup plus grand et plus lourd qu’une harpe à levier.
Les conceptions de harpes à cordes croisées, construites dès les années 1500 en Espagne, ont deux jeux de cordes qui se croisent au milieu. Un ensemble est accordé diatoniquement et l’autre pentatoniquement. Les harpes comme celle-ci n’ont pas besoin de pédales ou de leviers car les variations de notes aiguës et plates peuvent être jouées directement sur les cordes. Les joueurs peuvent également frapper la note qu’ils souhaitent avec l’une ou l’autre main.
Les conceptions de harpe à double corde sont de la même classe et comprennent deux rangées parallèles de cordes qui sont accordées de la même manière que les touches blanches d’un piano. Ces sortes de harpes sont jouées de la même manière, qu’elles soient grandes ou petites. La rangée de gauche est jouée par la main gauche et la rangée de droite est jouée avec la main droite. Les conceptions de harpe contemporaines incluent également la harpe chromatique en ligne, avec les 12 cordes par octave dans une seule rangée; et une double harpe chromatique 37+24 en ligne, les nombres correspondant au nombre de cordes dans chaque rangée. Il y a aussi une triple harpe croisée qui a deux rangées parallèles de cordes avec une autre rangée les traversant.