Les caméscopes sont des caméras vidéo portables qui peuvent enregistrer des images et du son sur un support quelconque, à bande ou numérique. Ils existent depuis le début des années 1980, avec des avancées technologiques importantes réalisées au début du 21e siècle. Les premiers modèles enregistrés sur des cassettes VHS ou Betamax, permettant une lecture facile dans des lecteurs vidéo domestiques. Ces caméscopes étaient assez volumineux, car ils contenaient un enregistreur vidéo complet, ainsi que l’objectif et l’appareil photo. Cela ne les a pas empêchés de devenir très populaires, car de nombreuses personnes les ont utilisées pour remplacer les appareils photo traditionnels lors de l’enregistrement de mariages, d’anniversaires et d’autres événements importants.
À la fin des années 1980, deux innovations avaient permis aux caméscopes de rétrécir considérablement. L’un était la sortie du format de bande VHS-C. VHS-C était entièrement compatible avec les lecteurs de cassettes VHS standard en utilisant un adaptateur dans lequel la cassette s’insère, mais il était beaucoup plus petit que les cassettes VHS pleine grandeur, permettant aux caméscopes qui utilisaient VHS-C d’avoir une taille et un poids beaucoup plus réduits. Les bandes ne pouvaient contenir que 40 minutes de séquences, mais le poids plus faible signifiait que les appareils pouvaient être utilisés dans un plus large éventail de situations que les alternatives plus volumineuses.
La deuxième innovation de format était l’utilisation de bandes 8 mm. Ces bandes étaient beaucoup plus petites que les VHS, mais pouvaient contenir deux heures de séquences comparables en haute qualité. L’inconvénient du 8 mm était qu’il était totalement incompatible avec les lecteurs vidéo existants, de sorte qu’il fallait brancher un caméscope directement sur un lecteur VHS ou Betamax pour regarder ou réenregistrer la bande 8 mm.
À la fin des années 1990, de nombreux caméscopes étaient passés à un format de bande numérique appelé MiniDV. Ces bandes sont très petites, même plus petites que les bandes de 8 mm, et ont des performances très améliorées par rapport à leurs alternatives non numériques. Le format MiniDV présente un certain nombre d’avantages par rapport aux autres choix de bandes, mis à part sa petite taille. Les bandes MiniDV sont capables de copier à plusieurs reprises sans pratiquement aucune perte de qualité, et de nombreux types peuvent contenir plus de trois heures de séquences sur une seule bande. Une grande partie des caméscopes numériques utilisent MiniDV comme média principal, car il permet un bon mélange de petite taille et d’abordabilité.
Les caméscopes Digital8 sont une autre alternative numérique aux types plus traditionnels. Ces bandes numériques n’offrent pas autant d’avantages que la technologie MiniDV concurrente, mais elles sont capables de faire fonctionner à la fois des bandes 8 mm et Hi8, ce qui en fait un bon choix pour les personnes effectuant une mise à niveau à partir d’une configuration 8 mm ou Hi8 existante. Avec l’abordabilité des supports enregistrables et du stockage portable, quelques nouveaux types de caméscopes numériques ont récemment commencé à gagner en popularité. Ceux-ci incluent les périphériques basés sur DVD, flash et disque dur.
Les caméscopes DVD sont des caméscopes numériques qui utilisent un enregistreur DVD intégré pour graver des séquences directement sur un support DVD-R ou DVD-RAM. En raison de l’abordabilité des supports DVD et de leur portabilité imminente, ils ont vu leurs ventes augmenter. Les appareils à mémoire flash et microdrive utilisent soit une mémoire flash portable, soit un type de mémoire propriétaire pour stocker la vidéo. Malheureusement, ce type de mémoire a tendance à être relativement petit, les supports de plus de 2 Go étant prohibitifs pour la plupart des gens, et les caméscopes à flash sont par conséquent devenus une anomalie.
Une nouvelle race utilise des disques durs internes pour stocker directement la vidéo. Ceux-ci ont l’avantage de n’utiliser aucun support externe et de permettre la copie directe de la vidéo sur un disque dur plutôt que la lecture et l’enregistrement par l’ordinateur. Malheureusement, ne pas utiliser de support externe peut également être une limitation, car il est impossible de changer de bande après bande pour les longs tournages. Une fois le disque dur rempli, il faut disposer d’un ordinateur pour y transférer les informations avant de filmer d’autres séquences.
Les caméscopes varient considérablement en prix, selon le support et le niveau de qualité. Un appareil MiniDV décent peut être trouvé pour quelques centaines de dollars américains (USD), tandis qu’un modèle basé sur un disque dur coûtera souvent le double du montant, et les options de niveau prosommateur ou professionnel coûtent des milliers d’USD.