Également connue sous le nom de «cassette audio», «cassette compacte» ou «bande», la cassette est un format d’enregistrement qui était le plus souvent vendu de la fin des années 1970 au début des années 1990, contenant souvent de la musique préenregistrée. Ses prédécesseurs immédiats incluent la cartouche 8 pistes ou “stéréo 8” et le vinyle LP ou “record” de 12 pouces. Le disque compact (CD) a remplacé la cassette comme format de musique préenregistré dominant dans les années 1990, tandis que le MP3 et d’autres types de fichiers audio sont devenus les formats de musique les plus populaires du nouveau millénaire.
La cassette tire son nom du mot français cassette, qui se traduit par « petite boîte ». De forme rectangulaire, ce type de ruban est composé de deux bobines de ruban revêtu magnétiquement en son centre. Il a été fabriqué pour la première fois par Phillips dans les années 1960 à des fins d’enregistrement audio, et est devenu produit en série sous le nom de musicassette, ou “MC”, en Allemagne en 1964. Après avoir subi plusieurs mises à niveau pour améliorer sa qualité sonore et sa fonctionnalité au cours des années 1970 , le format a gagné en popularité dans les années 1980 avec l’introduction de lecteurs de cassettes portables tels que le Walkman® de Sony.
L’introduction de la cassette dans la société traditionnelle a été révolutionnaire dans l’enregistrement de la musique, permettant aux gens d’enregistrer leur propre musique facilement et à moindre coût à la maison sans utiliser d’équipement d’enregistrement audio à bobines. Pour cette raison, la plupart des cassettes musicales préenregistrées comportaient des onglets de « protection en écriture », qui protégeaient la bande contre l’enregistrement et déclenchaient l’essor des cassettes vierges vendues à des fins commerciales.
Bien qu’elle ait été dépassée en popularité par le CD à la fin des années 1990, la cassette reste un format d’enregistrement plus durable qui résiste aux mêmes interférences sonores causées par les particules de poussière qui infestent le CD. Les caractéristiques du CD, cependant, sont plus nombreuses que celles de la bande, y compris la possibilité de lire de la musique au début d’une piste sélectionnée sans avoir besoin d’avancer ou de rembobiner rapidement, une qualité sonore supérieure et la facilité d’enregistrement d’un format préenregistré à un vierge, appelé « graver » un CD ou « copier » une bande.
Des cassettes de musique préenregistrées peuvent encore être trouvées en vente chez certains détaillants de musique, notamment dans les bacs à bonnes affaires. Ils sont souvent vendus à des prix considérablement réduits.