Le terme carburants alternatifs s’applique généralement aux carburants automobiles qui ne sont pas du carburant diesel ou de l’essence. Également connu sous le nom de carburants alternatifs, ce terme est parfois utilisé dans un sens plus large pour désigner tout carburant qui ne fait pas partie des carburants fossiles standard, tels que le charbon ou les dérivés du pétrole pour tout type de véhicule, de moteur ou de four. Avec une préoccupation mondiale concernant la durabilité de l’essence en tant que carburant, la recherche sur les carburants alternatifs s’est considérablement développée depuis les années 1970, bien que les premiers travaux sur le terrain aient commencé dès les années 1920. Aujourd’hui, plusieurs types de véhicules à carburant alternatif sont disponibles directement auprès des concessionnaires, et plus d’options sont possibles sous la forme de kits de conversion de rechange pour certains véhicules qui permettent l’utilisation d’un ou plusieurs carburants alternatifs. Les mêmes préoccupations concernant le coût croissant du mazout, du gaz naturel et du propane ainsi que de l’électricité pour le chauffage domestique ont conduit à la prolifération de nombreux types de fournaises conçues pour utiliser des combustibles alternatifs dérivés de ressources renouvelables et durables.
La recherche dans le domaine des carburants alternatifs a commencé au 20e siècle, et aujourd’hui, de nombreuses options s’offrent à ceux qui souhaitent acheter un véhicule fonctionnant avec l’un de ces carburants alternatifs. Aux États-Unis, l’un de ces carburants est l’éthanol, un type d’alcool généralement produit à partir de la fermentation et de la distillation du maïs, souvent mélangé à de l’essence et appelé E85. Dans d’autres parties du monde, d’autres mélanges, avec des quantités variables d’éthanol, sont disponibles, comme le gasohol (E25) ou l’éthanol pur (E100). Dans chaque cas, le E majuscule représente l’éthanol et le nombre est le pourcentage d’éthanol dans le mélange. D’autres carburants à base d’alcool dérivés de sources organiques, tels que le butanol et le méthanol, sont parfois produits et utilisés dans certaines régions du monde, souvent mélangés à de l’essence.
Les carburants biodiesel sont également dérivés de cultures renouvelables et utilisés pour alimenter les moteurs diesel. Les carburants biodiesel sont chimiquement presque identiques au carburant diesel dérivé du pétrole brut, mais raffinés à partir d’huiles extraites de matières végétales. La matière première du biodiesel, appelée biomasse, subit un processus assez complexe pour produire le carburant biodiesel, mais elle est très compétitive par rapport aux sources traditionnelles de diesel en termes de prix et de qualité, et dans de nombreux cas, elle est moins chère. Les moteurs diesel peuvent également être convertis pour fonctionner à l’huile végétale simple, y compris les huiles usées filtrées des friteuses des restaurants.
De nombreux travaux et recherches ont été entrepris pour trouver un moyen de produire des alternatives aux biocarburants et des équivalents aux carburants traditionnels, en utilisant des algues naturelles et génétiquement modifiées. Les travaux dans ce domaine sont relativement nouveaux et en cours de perfectionnement, mais ils se sont révélés très prometteurs. Il a été démontré que les algues sont capables de produire un certain nombre de carburants différents, tels que des bioalcools, des biodiesels et même de la bioessence en quantités potentiellement viables commercialement.
Certains autres carburants de remplacement qui sont envisagés sont l’hydrogène, un carburant sans émission en ce sens qu’il ne produit que de l’eau pure lorsqu’il est brûlé. L’ammoniac, le peroxyde d’hydrogène et les nouveaux combustibles fossiles dérivés de fractions de pétrole brut qui étaient auparavant considérés comme inutilisables sont tous des carburants alternatifs possibles.
En termes d’applications autres que le transport, en particulier le chauffage résidentiel, de nombreuses fournaises à combustible alternatif sont devenues disponibles au cours des 50 dernières années. La plupart d’entre eux sont conçus pour utiliser des combustibles dérivés de sources renouvelables, tels que des granulés de bois fabriqués à partir de sciure de bois et d’autres déchets à base de bois. Les épis de maïs séchés sont une autre possibilité. Ces types de fours varient considérablement en termes d’émissions et d’efficacité, mais sont de plus en plus populaires car ils sont généralement moins chers à faire fonctionner que les unités traditionnelles à combustible fossile ou électriques.