La production de biocarburants est le processus de fabrication de carburant à partir de matières organiques à base de carbone. Dans la plupart des cas, cette matière organique provient de plantes mais, en théorie, presque n’importe quelle matière organique à base de carbone pourrait être utilisée pour créer des biocarburants alternatifs. Dans certains cas, des déchets organiques tels que le fumier ont même été récoltés pour être utilisés dans l’industrie de production de biocarburants. En raison de la disponibilité immédiate de la matière organique et du fait qu’il s’agit d’une ressource renouvelable, de nombreuses recherches ont été menées dans le domaine de la production de biocarburants.
Il existe plusieurs formes de carburants créés à l’aide de méthodes de production de biocarburants, notamment les liquides, les solides et les gaz. Ces types de carburant ont chacun leurs propres applications spécifiques qui peuvent inclure des tâches telles que l’alimentation de véhicules, l’alimentation en chaleur ou des utilisations en laboratoire. Bien qu’il y ait des avantages et des inconvénients aux biocarburants, la recherche continue fait de ce type de carburant une option viable pour le remplacement des ressources énergétiques moins renouvelables, telles que le pétrole et le charbon.
La production de biocarburants est souvent citée comme une mesure rentable de contrôle de la pollution et des prix du pétrole. En raison des coûts de production inférieurs de ces carburants et de leurs effets moins dommageables sur l’environnement, de nombreux gouvernements offrent des financements pour la recherche et le développement de biocarburants afin de réduire la dépendance mondiale vis-à-vis des combustibles fossiles. Les méthodes les plus courantes de production de biocarburants sont celles qui utilisent des matières végétales, en s’appuyant sur la teneur naturelle en sucre, en amidon ou en huile de la plante.
Les plantes naturellement riches en sucre, comme la canne à sucre, ou riches en amidon, comme le maïs, sont utilisées pour fabriquer des biocarburants grâce à un processus de fermentation. La matière organique fermentée produit un carburant à base d’alcool qui peut être utilisé seul ou en mélange avec d’autres éléments. Un exemple courant de ce type de production de biocarburants est l’éthanol, qui est utilisé seul pour alimenter certains véhicules modernes ou mélangé à de l’essence traditionnelle à base de pétrole. Dans certains cas, la matière organique laissée par le processus de fermentation est séchée et comprimée en pastilles pour former un combustible solide pour les fours de chauffage et d’autres applications.
Les méthodes de production de biocarburants qui reposent sur les huiles produites par les plantes utilisent généralement du soja ou des algues. Le biocarburant à base d’algues et d’autres biocarburants à base de pétrole peuvent être utilisés sous une forme inchangée si une chaleur suffisante est disponible. Cependant, pour utiliser ces biocarburants dans une plage de fonctionnement normale, les huiles sont souvent converties en biodiesel à l’aide d’un processus de transestérification. La viscosité inhérente du carburant est réduite dans ce processus, ce qui le rend plus facile à brûler à des températures plus basses et plus utile comme carburant pour les machines et les véhicules.