L’origine du chapeau de chef original est entourée de mystère, car personne ne sait précisément quand ces chapeaux sont apparus pour la première fois dans les cuisines royales. Le chapeau de chef le plus reconnaissable est probablement connu sous le nom de toque, ou «toque blanche» en français. Bien que personne ne semble savoir exactement quand ce chapeau a été développé à l’origine, ce chapeau haut et rigide sans rebord a été incorporé comme uniforme de chef officiel au 19ème siècle en France par un cuisinier populaire et qualifié. La tuque est portée aujourd’hui par les chefs du monde entier, mais d’autres toques sont apparues depuis, comme la toque évasée, le bonnet, le béret, la calotte, le bonnet en plastique et la casquette de baseball. Quel que soit le type de chapeau, tous les chapeaux de chef ont le même objectif: empêcher les cheveux et la sueur de pénétrer dans la nourriture et les fournitures du chef.
Un chef est généralement défini comme un professionnel qui cuisine des aliments dans une cuisine, mais plus précisément, le chef est un cuisinier professionnel qualifié qui est formé et expérimenté dans les arts culinaires. Un vrai chef n’a qu’une seule casquette, la tuque. La tuque peut être plissée ou avoir un dessus évasé, mais ce type particulier de couvre-chef distingue le chef, signifiant sa position professionnelle dans la cuisine parmi les autres travailleurs. Un chef habilement formé aux arts culinaires et travaillant dans un environnement professionnel ne porte pas de bonnet ou de casquette de baseball dans le cadre de son uniforme.
La tuque mesure environ 9 pouces (228 mm) à 12 pouces (305 mm) de haut et est traditionnellement blanche. Certains chapeaux de toque de chef sont plissés. Les plis montrent l’habileté du chef, car plus il y a de plis sur le chapeau, plus le chef a d’expérience et d’ancienneté dans la cuisine. Un chapeau à 100 plis montre une habileté exceptionnelle, car la tradition veut que 100 plis récompensent la maîtrise par le chef de 100 méthodes différentes pour cuire un œuf. Dans certaines régions, un chapeau plus haut au lieu du nombre de plis, signifie la supériorité culinaire.
Dans un cadre plus informel, le cuisinier principal peut être désigné comme le chef, même si cette personne n’a pas été formée et certifiée en tant que chef professionnel instruit. Un cuisinier de courte durée peut porter un bonnet ou un bonnet en plastique fixé à sa tête avec une bande élastique. Un tel uniforme peut être considéré comme une toque de chef dans les cuisines plus décontractées d’aujourd’hui. Certains bonnets arborent un bord, appelé casquette.
D’autres types de chapeaux de chef informels incluent le béret, un couvre-chef populaire porté par les Italiens qui font des pizzas. Les casquettes de crâne et les casquettes de garnison, populaires après les guerres mondiales, sont d’autres types de chapeaux de chef non officiels, bien que ces chapeaux soient généralement vus dans des contextes militaires ou décontractés. La casquette de baseball est devenue un chapeau populaire pour les cuisiniers. Les couvre-chefs modernes peuvent inclure l’emblème ou le logo d’une société affiliée ou d’un fournisseur, tout comme les marques de polos et de jeans se vantent de leurs créateurs.