Les différents types de compétitions de gardes de couleurs sont les compétitions de gardes d’hiver en salle, les compétitions en solo et en petits groupes et les compétitions de fanfares ou de tambours, dans lesquelles la garde de couleurs est notée dans le cadre de la performance globale. La plupart des fanfares des lycées comprennent une garde de couleur, qui constitue un élément visuel important de leurs spectacles sur le terrain, et de nombreuses fanfares universitaires plus importantes ont également l’une de ces sections de drapeaux. Ces groupes concourent et se produisent généralement pendant la première moitié de chaque année scolaire, d’août à décembre. D’autres compétitions de gardes de couleurs ont également lieu à d’autres moments de l’année.
Les compétitions de gardes de couleurs en salle se déroulent généralement sur des terrains de basket-ball, et les artistes mettent généralement en scène leur spectacle sur un revêtement de sol en vinyle suffisamment grand pour être réparti sur cet espace. La couverture est normalement conçue sur mesure avec des couleurs destinées à correspondre au thème du spectacle. Chaque groupe de gardes d’hiver commence chaque représentation par une mise en place qui comprend le dépliage et l’étalement de sa couverture de sol et la mise en place des toiles de fond qu’ils ont choisi d’inclure. La plupart des compétitions ont des limites de temps strictes pour cette mise en place préliminaire avec des pénalités de points pour les dépasser.
Une différence notable entre les compétitions de gardes de couleurs d’hiver et les compétitions de gardes de couleurs d’été est le type de musique utilisé. Les gardes d’hiver exécutent leurs routines de spectacle sur de la musique enregistrée pouvant aller du classique au rock en passant par les bandes sonores de films. De nombreux spectacles de gardes de couleurs en salle incorporent de courts clips de plus d’une chanson ou d’un morceau de musique avec des thèmes communs. Les instruments live ne sont généralement pas utilisés dans les représentations de la garde d’hiver et certains types de compétitions peuvent même les interdire.
Les fanfares et les corps de tambours incluent des équipes de fileurs de drapeaux faisant partie intégrante de leurs spectacles. Les gardes de couleur de ces groupes exécutent des routines avec des drapeaux, des fusils en bois, des faux sabres et souvent des pas de danse complexes sur la musique en direct jouée par le groupe ou le corps. Un corps de tambours se produit dans des compétitions tout au long des mois d’été et se rend souvent à diverses autres représentations.
Certaines compétitions de gardes de couleur incluent des concours facultatifs de solo et de petit ensemble dans le cadre d’une garde d’hiver ou de compétitions de corps de tambour. Ces options de performances supplémentaires font souvent partie d’un championnat régional ou national, et elles donnent aux artistes talentueux une chance de montrer leur créativité. Les interprètes solo chorégraphient généralement leurs propres routines de color guard. Quelques membres du même color guard peuvent également collaborer à leur propre performance en petit ensemble.