La fabrication assistée par ordinateur est devenue un terme général pour décrire une variété de technologies d’automatisation industrielle. Certains types courants de fabrication assistée par ordinateur, également connus sous le nom de FAO, comprennent les machines à commande numérique (NC); robots industriels; systèmes de fabrication flexibles (FMS); et des systèmes d’installation complets qui intègrent la FAO avec un logiciel de conception assistée par ordinateur (CAO), un logiciel de cycle de vie des produits et une gestion globale des installations. Les installations de fabrication modernes utilisent les technologies de FAO pour usiner des produits, convertir des plans bidimensionnels en schémas tridimensionnels, surveiller l’équipement et même suivre et commander les stocks de matières premières.
Dans les premières années de la fabrication assistée par ordinateur, la FAO impliquait simplement l’automatisation via un logiciel informatique. Les logiciels ont aidé à concevoir et à outiller des pièces d’avions et d’automobiles ou à faire fonctionner des bras robotiques pendant l’assemblage. Les machinistes étaient encore nécessaires dans la plupart des installations de FAO pour réinitialiser les machines et résoudre les problèmes liés au désalignement des outils et à la maintenance des machines. La fabrication moderne assistée par ordinateur, cependant, est beaucoup plus avancée que la première technologie CAM.
Les machines à commande numérique (NC), l’un des types de fabrication assistée par ordinateur les plus anciens et les plus courants, appliquent des formules spécifiques au traitement des matières premières. Par exemple, si un cercle doit être découpé dans une feuille de métal, une machine à commande numérique peut déterminer, à l’aide de calculs mathématiques et d’une entrée numérique, exactement où et comment couper pour obtenir un cercle parfait. De plus, en utilisant les mêmes algorithmes, l’ordinateur peut déterminer le placement exact des coupes pour produire le plus grand nombre de cercles par feuille, ainsi que la manière exacte de positionner le métal pour une coupe optimale.
Les robots industriels sont un autre exemple de fabrication assistée par ordinateur. Les robots effectuent de nombreuses tâches répétitives autrefois effectuées par des mains humaines. Les ordinateurs contrôlent les robots, envoyant et recevant des données telles que le nombre de pièces à produire par minute, le placement des bras robotiques et la synchronisation entre les stations de travail. Les programmeurs et autres informaticiens remplacent ainsi les travailleurs humains, qui dirigent désormais le système informatique plutôt que d’effectuer les tâches de fabrication.
Les systèmes de fabrication flexibles, les systèmes intégrés CAM/CAD et les configurations qui s’intègrent à divers systèmes d’échange de données offrent des possibilités illimitées pour la fabrication assistée par ordinateur. À mesure que la technologie continue d’évoluer et de s’étendre, les systèmes flexibles peuvent facilement produire plusieurs produits similaires avec le même équipement, assistés par un logiciel de FAO. Les modifications spécifiques nécessaires à divers produits peuvent être effectuées dans le logiciel de FAO, permettant à l’ensemble du processus de production d’être automatisé.
Presque tous les aspects du processus de fabrication, à l’exception des programmeurs et opérateurs informatiques qualifiés, pourraient être contrôlés par les technologies de FAO. Plutôt que de simplement contrôler le processus de fabrication ou de fabrication, les logiciels de fabrication assistée par ordinateur peuvent surveiller les fournitures, suivre les performances, commander des pièces de rechange pour les machines et même informer le personnel de maintenance des entretiens ou des réparations nécessaires. La personnalisation des divers systèmes et technologies disponibles rend les différents types de logiciels de FAO pratiquement illimités.