La science médico-légale est cruciale lors de la collecte de preuves sur un suspect et pour aider les responsables de l’application des lois à déterminer ce qui est exactement arrivé à une victime. Les scientifiques travaillant dans ce domaine appliquent des preuves scientifiques avec une interprétation juridique et peuvent travailler en tant que consultants pour des agences telles que des cabinets d’avocats, des forces de l’ordre et des criminologues. C’est un domaine complexe et stimulant qui est divisé en de nombreux types différents de médecine légale, ou spécialités, y compris la criminalistique informatique, la toxicologie légale et l’anthropologie légale.
La criminalistique informatique est le domaine de la criminalistique dans lequel les techniciens recueillent et analysent des données à partir d’un ordinateur ou d’une autre forme de support numérique. Lorsqu’une personne est accusée d’un crime impliquant le téléchargement de matériel obscène sur Internet ou l’envoi d’e-mails malveillants et harcelants, le Federal Bureau of Investigations (FBI) peut vérifier ses dossiers informatiques pour les e-mails, les téléchargements et l’historique Internet. Parfois, l’ordinateur est confisqué et répertorié comme preuve à l’audience du tribunal.
Un autre type de médecine légale est la toxicologie médico-légale, impliquant l’étude de produits chimiques tels que les drogues et l’alcool pour déterminer si quelqu’un abuse de drogues ou si une substance toxique a joué un rôle dans la mort de la personne. Afin de savoir si une personne a été empoisonnée, la personne qui procède à l’autopsie analysera le sang, les cheveux ou les tissus organiques de la victime pour rechercher des produits chimiques toxiques. Lors de l’examen de toxicologie, le médecin légiste vérifiera également le contenu de l’estomac pour voir ce que la personne a mangé en dernier. Le contenu de l’estomac d’une personne peut aider les enquêteurs à obtenir une chronologie des événements qui ont conduit au décès de la victime en fonction de la digestion de la nourriture, ainsi qu’à donner une idée des dernières activités de la victime.
Parfois, le corps s’est décomposé au point que seul le squelette est laissé aux autorités pour déterminer qui est la personne et ce qui s’est passé. Ce type de médecine légale est connu sous le nom d’anthropologie médico-légale et implique des scientifiques examinant des fragments d’os pour des indices sur les circonstances entourant la mort de l’individu. Si le squelette a des dents, les techniciens obtiendront des radiographies des dents et essaieront de les faire correspondre avec les dossiers dentaires des personnes disparues. D’autres méthodes utilisées en anthropologie médico-légale sont l’état des vêtements que la personne portait, la densité osseuse et le nombre d’os disponibles pour examen. Plus un corps est resté longtemps dans un endroit particulier, moins il reste d’os à analyser, en raison des animaux et des facteurs environnementaux qui peuvent déplacer les os.
Les médecins légistes doivent répondre à des exigences de formation spécifiques et avoir une formation approfondie dans leur spécialité. Il peut également y avoir certaines licences ou examens d’État ou de juridiction que l’expert devrait réussir pour travailler pour l’agence. De plus, les médecins légistes qui assistent régulièrement les professionnels du droit à la barre dans les procès peuvent avoir une certification supplémentaire spécifiquement à cette fin.