Il existe un certain nombre de types différents de robots et de machines robotiques utilisés dans l’industrie spatiale, mais en général, ils peuvent être divisés en quatre catégories principales. Les satellites sont parmi les plus connus et aussi les plus utilisés ; ces machines orbitent autour des signaux de rayonnement terrestre et facilitent des choses telles que les services de localisation en temps réel et la programmation télévisée disponible dans le monde entier. Les rovers sont des robots ressemblant à des voitures qui sont principalement utilisés pour explorer et stocker des données sur des terrains étrangers, et sont généralement contrôlés à distance depuis des stations spatiales ou des hubs, soit sur terre, soit à partir de navires en orbite. Un certain nombre de sondes et d’outils de mesure peuvent également appartenir à la catégorie des «robots spatiaux», bien qu’ils aient tendance à être plus petits et principalement axés sur la collecte d’un seul type d’informations, telles que la température, la pression ou la vitesse du vent. Enfin, il existe un certain nombre d’outils conçus pour aider les astronautes à accomplir des missions spatiales. Ceux-ci peuvent inclure des éléments tels que des outils de libération de la cargaison, des leviers et des machines pour la collecte d’échantillons et des matériaux de pressurisation des combinaisons. Dans tous les cas, la principale chose qui distingue un robot spatial d’une machine spatiale ordinaire est sa capacité à travailler de manière indépendante. La plupart sont contrôlés à distance, généralement par des ordinateurs, mais beaucoup peuvent également être programmés à l’avance, et ils sont souvent considérés comme des remplaçants pour les astronautes qui, pour diverses raisons, ne sont pas en mesure de faire eux-mêmes le travail des robots.
Satellites
Les satellites orbitaux constituent généralement la majorité des robots spatiaux. Celles-ci varient en taille et en fonction, mais dans la plupart des cas, ce sont des machines conçues pour capturer des informations d’une partie de la terre, puis les transmettre et les rendre accessibles ailleurs. Ils sont généralement détenus et exploités par un gouvernement national ou une agence spatiale spécifique, mais les informations qu’ils diffusent sont généralement accessibles à toute personne ou toute chose ayant des capacités de lecture.
Certains des premiers satellites avaient un objectif strictement militaire, mais la plupart de ceux en orbite à l’époque moderne sont utilisés pour les réseaux de communication du monde. La télévision numérique et la plupart des diffusions sont assurées par satellite, par exemple. D’autres se consacrent à la cartographie et leur rôle principal est de prendre, stocker et relayer des images de la terre. Les satellites de cartographie ont un large éventail d’objectifs, notamment la mesure des changements à la surface de la Terre, la surveillance de la météo et même l’espionnage d’autres nations.
Rovers
Contrairement aux satellites, qui restent à l’intérieur et dépendent en fait généralement de la puissance orbitale de la Terre pour fonctionner, les rovers voyagent généralement au-delà de l’orbite terrestre pour atterrir et explorer d’autres corps planétaires tels que la Lune, Mars et Vénus. Ces robots sont des rovers ou des atterrisseurs stationnaires et utilisent généralement des airbags ou des rétrofusées pour atterrir en toute sécurité. Après leur arrivée, les robots utilisent des ensembles d’instruments pour examiner le sol et l’atmosphère.
Pour des planètes comme Jupiter qui n’ont pas de surface solide, une forme différente de robot est nécessaire – et généralement capable d’envoyer et de recevoir des transmissions rapidement avant d’être consommée et détruite par l’environnement hostile. Les rovers liés à Jupiter utilisent généralement un parachute pour ralentir leur descente, puis le robot transmet des informations à la Terre avant d’être écrasé par l’épaississement de l’atmosphère de la planète. Les scientifiques chez eux trouvent généralement que le coût en vaut la peine, en particulier si les rovers leur permettent d’obtenir des données importantes pour les aider à mieux comprendre la planète, de quoi elle est faite et des indices sur la façon dont elle a pu se former.
Sondes et outils de mesure
Une classe similaire de robots explore le système solaire sans réellement atterrir physiquement nulle part. Ceux-ci utilisent généralement des caméras et une variété d’instruments pour mesurer les conditions sur d’autres planètes, lunes et soleil à une certaine distance. La plupart d’entre eux utilisent des cellules solaires pour alimenter leurs instruments, mais pourraient également devoir retourner périodiquement à un navire ou à une station spatiale pour se recharger.
Pour les sondes qui s’aventurent dans l’espace lointain, des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes fournissent de l’énergie. Ces générateurs utilisent généralement la désintégration radioactive pour produire des décennies d’électricité en continu. La plupart des chercheurs pensent que tous les robots lancés pour explorer au-delà de la ceinture d’astéroïdes à l’avenir s’appuieront sur ce type de technologie.
Assistance des astronautes
En plus d’agir en tant qu’explorateurs, les robots spatiaux peuvent également aider les astronautes dans les vols spatiaux habités. L’un des exemples les plus notables est un appareil connu sous le nom de Canadarm. Développé grâce au financement de l’Agence spatiale canadienne, le Canadarm est devenu un élément permanent de nombreuses navettes spatiales américaines et de la station spatiale internationale. Avec un humain travaillant sur un ensemble de commandes, le Canadarm – et d’autres manipulateurs ultérieurs développés pour une utilisation dans l’espace – se déplacent dans un rayon de 6 degrés de liberté pour transférer des cargaisons, libérer des satellites et transporter des astronautes effectuant des activités extravéhiculaires vers leurs sites de travail. Il est presque certain que les successeurs du Canadarm continueront de faire partie des futurs vols spatiaux habités, tout comme une gamme d’autres technologies connexes et en développement.