Les emplois de technicien nucléaire consistent à administrer des produits radiopharmaceutiques – des substances qui émettent une radioactivité faible mais mesurable – aux patients et à mesurer cette activité sous forme de radionucléides lors d’examens d’imagerie ultérieurs afin de traiter ou d’identifier des maladies. Après administration orale, nasale ou intraveineuse, les produits radiopharmaceutiques sont absorbés dans divers tissus en fonction de leur fonction prévue, puis diverses caméras sophistiquées sont utilisées pour obtenir des images de l’absorption ou du métabolisme des radionucléides qui en résultent. Aux États-Unis, environ la moitié des emplois de techniciens nucléaires nécessitent la préparation minimale d’un diplôme d’associé pour entrer dans le domaine et près d’un quart des postes sont occupés par des techniciens titulaires d’un baccalauréat. Les emplois de technicien nucléaire sont complexes et nécessitent une formation et une éducation importantes. Les différents types de techniciens nucléaires peuvent être grossièrement classés en techniciens de diagnostic ou de traitement, techniciens en cardiologie nucléaire ou techniciens en tomodensitométrie à émission positive (TEP).
Selon la taille de l’installation où ils travaillent, les techniciens nucléaires peuvent travailler principalement comme techniciens nucléaires de diagnostic ou techniciens nucléaires thérapeutiques. Les emplois de technicien en diagnostic nucléaire consistent à administrer des produits radiopharmaceutiques aux patients, puis à mesurer l’absorption du matériau dans le corps. Par rapport à un scanner sain, les diagnostics de différentes maladies peuvent être posés sur la base d’une augmentation ou d’une diminution de la radioactivité dans la zone étudiée. Les techniciens nucléaires thérapeutiques administrent des produits radiopharmaceutiques, principalement dans des situations d’oncologie ou de traitement du cancer. Dans les centres médicaux plus petits, il n’y a pas de distinction entre les postes.
Il existe deux domaines formels de spécialisation dans les emplois de technicien nucléaire. Les techniciens en TEP et les techniciens en cardiologie nucléaire ont besoin d’une formation et d’une certification supplémentaires pour travailler dans ces domaines. Les techniciens en TEP administrent des produits radiopharmaceutiques, puis utilisent un équipement d’imagerie informatisé spécial pour produire un hologramme ou une image tridimensionnelle du corps. Les emplois de technicien nucléaire en cardiologie impliquent l’administration de produits radiopharmaceutiques capables de démontrer le flux sanguin vers le cœur et dans le système vasculaire du cœur pendant le repos et pendant l’effort. Les images qui résultent de ces deux types de tests doivent ensuite être organisées, examinées et enregistrées dans le système informatique de l’équipement pour examen par le radiologue prescripteur.
Tous les emplois de technicien nucléaire nécessitent une attention particulière aux détails afin de protéger le patient et le technicien d’une surexposition aux rayonnements. Les techniciens nucléaires doivent maîtriser l’administration des produits radiopharmaceutiques et le fonctionnement de tout l’équipement d’imagerie. Ils doivent soigneusement documenter l’état du patient, leur propre conformité aux ordres spécifiques du radiologue et l’élimination de tous les déchets et matériaux radioactifs.