Un pilote automatique est un appareil, généralement associé à un avion, qui aide à guider les avions avec peu ou pas d’intervention humaine. Bien que le terme soit généralement utilisé pour les avions, il peut également désigner le pilote automatique des navires et des engins spatiaux. Dans certains cas, le terme pilote automatique peut décrire une description futuriste de tout type de véhicule qui se navigue entièrement, y compris le transport terrestre comme les voitures.
C’est en vol d’avion longue distance que le pilote automatique devient presque une nécessité, car il devient rapidement assez irréalisable pour un pilote de porter une attention constante au ciel pendant les longues périodes de temps nécessaires pour voler. Bien que possible, et bien que cela ait été et soit fait dans de nombreux cas, cela peut entraîner une fatigue du pilote, qui à son tour peut entraîner des erreurs pouvant avoir des conséquences désastreuses sur le vol. Un pilote automatique permet au pilote de transférer de nombreuses tâches banales du vol longue distance vers un système automatisé, ce qui lui permet de ne garder qu’une concentration distraite pendant de longues périodes et d’éviter une fatigue grave.
Le pilote automatique original est apparu en 1914 et a été montré au monde par Lawrence Sperry, qui a entrepris un vol au cours duquel il a retiré ses mains des commandes pendant une période prolongée. Le pilote automatique comprenait un système reliant les indicateurs gyroscopiques aux gouvernails et aux élévateurs de l’avion. Cela a permis à l’usine de voler à la fois rectiligne et à niveau sans aucune intervention du pilote, les gyroscopes corrigeant les variations qui pourraient survenir.
Les pilotes automatiques modernes ont trois niveaux principaux sur lesquels ils peuvent être réglés, chaque niveau suivant prenant plus de contrôle sur le vol de l’avion. Les pilotes automatiques sont généralement obligatoires pour tout véhicule aérien commercial pouvant accueillir plus de vingt personnes, car ce sont généralement les engins qui effectuent de longs voyages, et ont donc besoin du secours d’un pilote automatique. Les petits avions de ligne et les aéronefs personnels n’ont qu’occasionnellement un système de pilote automatique, car généralement ils ne volent que quelques heures à la fois, et on peut s’attendre à ce que le pilote reste en contrôle constant de l’aéronef.
Le premier niveau de pilote automatique sur un avion moderne ne gère que l’axe de roulis de l’avion, et est donc connu sous le nom de pilote automatique à un seul axe. Cela aide à garder les ailes au niveau, de sorte que le vol ne roule pas d’un côté à l’autre. Ce type de pilote automatique est parfois appelé niveleur d’aile. Le deuxième niveau de pilote automatique gère à la fois l’axe de roulis et l’accès au tangage de l’avion, et est connu sous le nom de pilote automatique à deux axes. Un pilote automatique à deux axes peut être très sophistiqué, utilisant la radionavigation pour aider à corriger le vol de manière assez drastique.
Le troisième axe d’un pilote automatique, l’axe de lacet, n’est nécessaire que sur les gros aéronefs, aidant à automatiser le cap lui-même de l’avion. La plupart des gros aéronefs commerciaux ont un pilote automatique à trois axes et, en fait, presque toutes les étapes du processus, du décollage à l’atterrissage, peuvent être automatisées. Surtout dans les aéroports soumis à des conditions météorologiques extrêmes, comme le brouillard, la catégorie IIIb ou le sol automatique, l’atterrissage peut être régulièrement utilisé, car les machines peuvent compenser un manque de visibilité. La catégorie IIIc automatise en outre le taxi, et bien qu’elle ne soit pas actuellement utilisée, elle cherche à être mise en œuvre dans certains aéroports, pour une expérience de vol véritablement automatisée.