L’huile de biodiesel peut être fabriquée à partir de plantes telles que les arachides, les tournesols et les palmiers. Il peut également être fabriqué à partir de graisses animales et d’algues. Les champignons et le marc de café ont également été utilisés avec succès. L’huile de biodiesel peut être utilisée seule ou mélangée à des pourcentages variables avec des combustibles fossiles. Dans la plupart des cas, l’huile peut être utilisée dans les mêmes capacités que le pétrole.
Au fur et à mesure que les inquiétudes concernant la diminution des approvisionnements en pétrole augmentent, l’accent mis sur le biodiesel comme source de carburant alternatif augmente également. Les sources d’énergie renouvelable, en particulier les sources pouvant alimenter les véhicules, sont relativement rares. Beaucoup pensent que la production de carburant à partir de ressources végétales et animales pourrait réduire considérablement la dépendance au pétrole brut.
L’huile de biodiesel a des avantages environnementaux significatifs. Le niveau d’émissions de gaz nocifs dans les véhicules alimentés par cette huile est inférieur à celui des voitures à essence. De plus, la production réelle de pétrole est moins invasive que le forage requis pour extraire le pétrole brut. Enfin, parce que les huiles végétales et animales sont beaucoup plus légères et plus biodégradables que le pétrole, le risque d’impacts environnementaux des déversements est considérablement réduit.
Le biodiesel n’est pas sans inconvénients. Bien que l’huile de biodiesel puisse être produite à petite échelle à l’aide d’huiles végétales recyclées, les normes de contrôle de la qualité exigeraient l’utilisation d’huiles vierges dans une production standardisée. Dans de nombreux cas, cela entraînerait le prix par gallon du pétrole au-dessus de l’essence et du diesel. Des financements supplémentaires pour la modification des moteurs pétroliers en biodiesel seraient également nécessaires.
De plus, certains craignent que les agriculteurs des zones financièrement défavorisées ne commencent à cultiver des cultures spécifiquement destinées à l’exportation pour la production de biodiesel. Alors que les sommes supplémentaires seraient bénéfiques pour ces zones, la perte de nourriture pourrait causer des problèmes majeurs. De plus, la quantité de cultures nécessaires pour produire suffisamment d’huile de biodiesel pour répondre exclusivement à la demande mondiale serait prohibitive même sans le double besoin de cultures vivrières.
Certains scientifiques pensent que la production de carburant à partir d’algues pourrait offrir les avantages du biodiesel sans les inconvénients. Comme les algues ne sont pas largement considérées comme une source de nourriture, la possibilité de pénuries alimentaires dues à leur utilisation serait faible. Les algues ne sont pas non plus en concurrence pour les terres nécessaires à la culture. Beaucoup pensent que des emplois seraient créés en exploitant cette ressource largement inutilisée.
Même avec l’ajout d’algues comme source de carburant, le problème de l’offre et de la demande existe toujours. Il n’y a tout simplement pas assez d’eau pour faire pousser la quantité d’algues nécessaire sans mettre en danger la vie marine. Cela ne signifie pas que le biodiesel ne doit pas être utilisé, mais simplement qu’une utilisation mondiale à grande échelle est peu probable dans un avenir prévisible. De nombreux particuliers et petites entreprises pourraient facilement se convertir à l’huile de biodiesel.