Les effets des rayonnements ionisants sont nombreux selon la dose reçue. Les rayonnements ionisants sont soit des ondes, soit des particules qui font perdre leurs électrons aux atomes qu’ils heurtent, ionisant les atomes. Ce processus peut avoir un effet néfaste sur les organismes vivants, car les atomes ionisés, également appelés radicaux libres, endommagent le corps humain au niveau génétique. Selon la dose, les effets des rayonnements ionisants peuvent aller de l’absence de symptômes apparents au cancer. Les rayonnements ionisants étant une préoccupation dans de nombreuses industries, différentes réglementations et mesures de protection existent pour protéger les employés.
Les principales sources de rayonnement ionisant sont les rayons cosmiques, la fusion nucléaire, la fission nucléaire et la désintégration radioactive. Chacune de ces sources peut produire l’un des trois principaux types de rayonnement ionisant : alpha, bêta et gamma. L’alpha est le moins nocif tandis que le gamma, produit en grande quantité lors d’une explosion nucléaire, est le plus nocif. De nombreuses mesures de sécurité sont nécessaires pour se protéger des rayonnements gamma. Cela ne veut pas dire cependant qu’une dose massive de rayonnement alpha ou bêta ne ferait pas de mal à une personne.
Les effets des rayonnements ionisants commencent au niveau cellulaire. Au moment de l’exposition, les radicaux libres traversent le corps à la vitesse de la lumière. C’est dans le noyau cellulaire, la zone de stockage du matériel génétique d’un organisme, que le bombardement fait le plus de dégâts. Si un brin d’ADN reçoit une petite quantité de dommages, l’ADN peut se réparer. Ajoutez un peu plus de dégâts et la cellule s’autodétruira pour ne pas causer davantage de dommages à l’organisme.
Les effets des rayonnements ionisants deviennent un problème lorsque la cellule est tellement endommagée que son mécanisme d’autodestruction ne fonctionne plus. Chez les animaux, une cellule peut devenir le germe d’un cancer malin. Des doses plus élevées de rayonnements ionisants peuvent provoquer le développement de plusieurs tumeurs dans tout le corps. Les effets les plus extrêmes se produisent lorsqu’un animal reçoit une dose mortelle de rayonnement ionisant. Les cellules à division rapide telles que celles trouvées dans la moelle osseuse et la muqueuse gastro-intestinale meurent en masse en raison de leur ADN endommagé ; la mort est presque certaine.
Les industries dont les employés sont exposés aux effets des rayonnements ionisants ont généralement mis en place des politiques et des mesures de protection pour prévenir l’exposition. Par exemple, les centrales nucléaires et les laboratoires de recherche nucléaire ont à la fois un blindage en plomb et en graphite pour protéger les ingénieurs contre les matières radioactives. Ces installations disposent également de détecteurs de rayonnement qui peuvent rapidement avertir les employés en cas de fuite de rayonnement. La plupart des hôpitaux dotés de laboratoires de radiologie ont mis en place les mêmes garanties. Dans l’aviation commerciale, de nombreuses compagnies aériennes empêchent les femmes enceintes de faire partie d’un équipage de conduite en raison des niveaux accrus de rayonnements ionisants présents dans la haute atmosphère.