Bien que le degré auquel le réchauffement climatique est une crise d’origine humaine a été vivement débattue, les effets du réchauffement climatique sont largement mesurables. En plus des changements climatiques et géographiques, les modifications de notre culture et de la législation gouvernementale sont également incluses parmi les effets du réchauffement climatique. Que le réchauffement climatique soit ou non une crise évitable, une étape naturelle de l’évolution de la Terre, ou les deux, le problème a déjà eu un impact significatif sur notre mode de vie.
Comme son nom l’indique, le réchauffement climatique entraîne une augmentation globale des températures terrestres. Les dernières décennies ont été marquées par les températures les plus chaudes jamais enregistrées depuis la fin du XIXe siècle, ce qui est souvent cité parmi les effets négatifs du réchauffement climatique. Ces températures plus élevées entraînent la fonte de la glace et de la neige même dans les régions les plus froides de la planète. Les experts mondiaux avertissent que de tels effets pourraient conduire à l’effondrement d’une importante calotte glaciaire dans l’Antarctique occidental ou au Groenland, entraînant une élévation du niveau de la mer et l’inondation subséquente de millions de maisons sur les zones côtières. Un autre résultat potentiel de la fonte des calottes glaciaires au Groenland est l’interruption des courants qui aident l’Europe du Nord à conserver sa chaleur, créant un changement soudain et dramatique de la température sur le continent.
Les tremblements de terre, les incendies de forêt et la fonte du pergélisol causant du méthane piégé sont tous prédits comme des effets potentiels du réchauffement climatique. Le réchauffement climatique peut également avoir joué un rôle dans l’ouragan Katrina, qui a dévasté la Nouvelle-Orléans, la Louisiane et certaines parties du Mississippi en 2005. L’intensité accrue des ouragans a été une autre conséquence citée aux effets du réchauffement climatique.
En 2006, la sortie du documentaire d’Al Gore, Une vérité qui dérange, a attiré l’attention du grand public sur les effets potentiellement désastreux du réchauffement climatique. À la suite d’une plus grande attention portée au réchauffement climatique au cours de la dernière décennie, la culture nord-américaine a changé pour refléter la préoccupation croissante à l’égard de la question. Les automobiles énergivores, les jets privés et d’autres causes d’émissions excessives de dioxyde de carbone sont devenus des symboles défavorables de la manière dont la société peut contribuer aux effets du réchauffement climatique. De plus, de nombreuses entreprises ont restructuré leurs opérations pour réduire leur propre empreinte carbone et se sont rebaptisées comme plus écologiques afin de plaire au public.
Au niveau gouvernemental, un traité international connu sous le nom de Protocole de Kyoto a été conçu pour encourager les pays à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. Des taxes sur le carbone ont également été introduites pour inciter les organisations à réduire leur consommation de combustibles fossiles. Bien qu’une réduction de la consommation de combustibles fossiles permettrait de réduire temporairement la quantité d’émissions de gaz à effet de serre, elle n’est pas considérée comme une solution à long terme au problème global du réchauffement climatique. Les groupes gouvernementaux ont également tenté d’atténuer les effets du réchauffement climatique à travers des campagnes qui encouragent les citoyens à utiliser moins d’électricité sur une base individuelle et à opter pour les transports publics dans la mesure du possible.